– Не уверен, что могу с вами согласиться, мистер Келлнер. – Военврач явно побаивался спорить с директором по коммуникациям. – Да, они могли принять яд одновременно. Но у каждого из них свой обмен веществ. На одних яд должен был подействовать быстрее, чем на других.

– Они все спортсмены. Обмен веществ у них, соответственно, более-менее одинаковый.

– Нет, мистер Келлнер. Я не согласен. С ними были ещё главный тренер и два помощника…

– Да к чёрту их. «Незримого меча» не существует. Эти люди просто играют с нами в игры. Выдвигают требования, зная, что американцы ни за что их не выполнят, и угрожают нам чем-то, что просто не может произойти.

– Скорпия так не работает.

Алекс удивился, услышав голос Бланта. Глава отдела специальных операций МИ-6 сидел слева от него. Его голос был тихим и очень ровным.

– Мы уже сталкивались с ними раньше. Они никогда не бросаются пустыми угрозами.

– Вы были в «Хитроу», мистер Блант. Как вы думаете, что там случилось?

– Не знаю.

– О, вы нам так помогли. Службу тайной разведки пригласили на встречу, а у неё даже разведданных никаких нет. И, раз уж вы тут… – Марк Келлнер, похоже, впервые заметил Алекса, – мне интересно, зачем вы привели с собой школьника. Он ваш сын?

– Это Алекс Райдер. – На этот раз ответил сэр Грэхэм Адер, сверля тёмными глазами директора по коммуникациям. – Как вы знаете, Алекс несколько раз нам помог. А ещё он – последний, кто контактировал со Скорпией.

– Правда? Как это случилось?

– Я отправил его в Венецию под прикрытием, – ответил Блант. Алекс изумился, насколько же складно он лжёт. – У «Скорпии» есть тренировочный центр на острове Малагосто, и нам нужно было выяснить кое-какие подробности. Алекс какое-то время проходил там обучение.

Один из политиков кашлянул.

– Это правда обязательно, мистер Блант? – спросил он. – Я к чему… если все узнают, что правительство использует школьников для такой работы, выглядеть это будет, мягко говоря, нехорошо.

– Мне кажется, это сейчас не самый важный вопрос, – возразил Блант.

Пожилой шеф полиции, одетый в синюю форму с ярко начищенными серебряными пуговицами, был явно озадачен.

– Если вы знаете о существовании Скорпии, даже знаете, где её найти, почему вы не можете просто её уничтожить? – спросил он. – Почему нельзя просто отправить отряд САС и всех там перебить?

– Итальянское правительство вряд ли обрадуется вторжению на свою территорию, – ответил Блант. – Да и в любом случае всё не так просто. Скорпия – это всемирная организация. Мы знаем некоторых её лидеров, но не всех. Если мы уничтожим один филиал, на его место просто придёт другой. И они захотят отомстить. Скорпия ничего не прощает и не забывает. И нужно помнить ещё кое о чём: угрозы поступают от них, но на самом деле они взяли заказ у клиента, и именно этот клиент – наш настоящий враг.

– И что же Алекс Райдер узнал, находясь на Малагосто? – презрительно спросил Келлнер. Он явно не желал, чтобы его скинули с пьедестала превосходства. Особенно если это сделают Алан Блант и какой-то четырнадцатилетний мальчишка.

Алекс почувствовал, что все смотрят на него, и нервно заёрзал в кресле.

– Миссис Ротман пригласила меня на ужин и упомянула название «Незримый меч», – сказал он. – Но не сказала мне, что это такое.

– Кто такая эта Ротман? – спросил Келлнер.