-  Поверьте, - сказал он вслух, - когда я окажусь наконец за Чертой, такие гарантии я обеспечу себе сам. Я так привык.

    -  Похвальная, похвальная самостоятельность, - с большой иронией в голосе похвалил его Советник. - Но я лично не дал бы за вашу жизнь и ломаного гроша. С того момента, как Камень окажется в руках у Харви Мак-Аллистера...

    Последовала пауза, во время которой Клайд внимательнейшим образом изучал потолок здешней резиденции Советника.

    -  Вы, надеюсь, понимаете все-таки, что с вами ведут нечестную игру? - не выдержал наконец Советник. - Или вам замутили рассудок рысьи глаза принцессы Фесты?

    Клайд неожиданно понял, что Советник задел его за живое. Но не стал отводить глаз от узоров на потолке.

    -  Так вот, - продолжил, убедившись-таки, что попал в точку, Советник, - честную игру предлагаю вам я!

    -  И в чем же она заключается, если не секрет? - вежливо поинтересовался Клайд, продолжая свое занятие.

    -  В том, что никакого Камня вы добывать ни для кого не станете. Вы получите хорошие деньги, хорошие документы и билет на другой конец Обитаемого Космоса. Куда хотите - только подальше от этих мест. Только и всего.

    -  На редкость ясная программа, - оценил предложение Советника Клайд. - Я вижу, вам вовсе не хочется облагодетельствовать Свободный Лесной Народ доходами с продажи действующего Корабля Предтечей?

    -  Свободный Лесной Народ получит от этих доходов, - Советник снова кисло сморщился, - ровно шиш с маслом. У Верховного производителя - совсем другие планы на этот счет - он отрабатывает свои авансы Комплексу.

    -  При чем тут Комплекс? - Клайд чуть приподнял плечи.

    -  А при чем тут Свободный Лесной Народ? - передразнил его жест Советник. - После Позабытых Времен деятельность Комплекса на Малой Колонии строжайше запрещена, так что своих целей он добивается через третьих лиц. Вот они и породили Деда Всех Дедов, помогли ему сколотить на Капо-Квача наше столь замечательное государство и снабжают потихоньку всем необходимым... Но - до поры до времени, капитан, до поры до времени!

    Как только Комплекс заполучит в свои руки Корабль Предтечей, смысл существования Свободного Лесного Народа будет утрачен. Дед Всех Дедов и присные его убудут за тридевять небес проматывать честно заработанные денежки, а ваш покорный слуга останется здесь один лицом к лицу с обманутым и озверевшим быдлом и жаждущими взять реванш трапперами...

    -  Неужели вас не взяли в долю? - со злой иронией спросил Клайд.

    -  Я слишком поздно вышел на эту дистанцию, капитан, слишком поздно... А, впрочем, если бы и взяли... - Плечи Советника опали, взгляд потух. - Что за жизнь предстояла бы мне?.. Жизнь червя...

    Клайд вспомнил слова Внучки: «...для дядюшки Георгиу и всей этой шушеры... там, в верхах, Котлован должен быть вечен!» И еще: «Нет и не было ничего слаще власти. Те, кто способны променять апартаменты в одном из Дедовых дворцов - в которых электричество включается когда бог пошлет и отхожее место во дворе - на современный коттедж с киберкухней и электронной сауной - из тех, в которых На окраине Столицы живут „синие воротнички“... так вот те, кто способен выбрать второе... те на плато долго не живут». Советник жил на плато уже долго.

    -  Я полагаю, наш разговор окончен? - невежливо спросил он.

    -  Не торопитесь, капитан, не торопитесь... У вас будет время подумать. Там, за Чертой, вы всегда сможете встретиться с моим доверенным лицом, с человеком, который вручит вам деньги и документы.