Допрос, само собой разумеется, не дал ничего, однако эти два эпизода не прошли для меня даром. Мысль о Камне, о той роли, что сыграл он в судьбах Малой Колонии, уже не оставляла меня с этих пор и вылилась в конце концов в элементарно простое, но ставшее роковым для меня решение. Если Бог - неизвестно за какие грехи - оставил своей заботой Малую Колонию, то что мешает мне - простому смертному - обратиться за помощью к его «естественному конкуренту»? Как ни странно, со временем эта мысль перестала казаться мне сколько-нибудь еретической. Думаю, что нечто, исходящее от Камня, уже тогда вошло в меня, в мои помыслы и в мои дела...»

    Гарик зашебуршился на своем диване, поднялся и, как сомнамбула, пошлепал пить воду.

    -  Эй! - крикнул он из ванной. - У тебя, Шишел, все полотенце в кровище... Ты как?

    -  Носом кровь шла, - отозвался Шишел.

    Вполне возможно, что он говорил правду.

    * * *

    -  Послушайте, шеф, - осторожно спросил Даррен. - Я, честно говоря, не слишком хорошо понимаю, почему вы непременно хотите реализовать такой сложный и... м-м... рискованный план. Неужели нельзя решить эту проблему проще?

    -  Например? - неприязненным тоном осведомился профессор Мак-Аллистер, не переставая созерцать скучноватый пейзаж за окном.

    -  Ну, действительно удалить его с планеты...

    -  Вы думаете, что он согласится на роль Робинзона? Или что Камень не заставит Избранника последовать за ним?

    -  Ну, тогда, например, почему бы не упечь нашего подопечного на пару лет в желтый дом? - предположил Даррен. - Будет относительно легко обработать его. А там, в условиях стационара, можно будет, как бы это выразиться, дожать его. Отучить от научных забав...

    -  По-вашему, - не без яда в голосе спросил генерал-академик, - если бы доценту Бирману предложили выбирать между тем, что предлагаете вы, и смертью, он выбрал бы ваш вариант?

    -  Гм... - Даррен пожал плечами.

    -  Это во-первых. Во-вторых, не думаете ли вы, что друзья милейшего доцента будут хлопать ушами, пока мы будем превращать их подопечного в законченного идиота? Они и сейчас не оставляют нас своим вниманием. Вы лучше меня должны знать это, - в конце концов, вы обеспечиваете безопасность нашей... э-э... операции.

    Даррен несколько нечленораздельно выразил свое согласие и с этой мыслью. Лысый Крокодил же продолжал методично добивать его:

    -  Подумайте также еще и о том, что предлагаемый вами человеколюбивый вариант не гарантирует нам главного - Камня. Совершенно неясно, как отреагирует эта штука на такой расклад обстоятельств, какой получится в вашем варианте.

    -  Пожалуй, я действительно сморозил глупость, шеф, - постарался закруглить не слишком для него приятный разговор верный помощник генерал-академика.

    Тот наконец повернулся к нему лицом и, слегка наклонив голову вбок, чтобы лучше видеть реакцию собеседника, добавил:

    -  Но основная причина, по которой я не спешу одурманить милейшего доцента, усыпить его или отправить куда-нибудь подальше - к чертям на кулички, заключается в том, что я хочу увидеть конечный результат той задачки, которую вот-вот решит милейший доцент... Я, к сожалению, очень любопытен, Даррен.

    * * *

    -  Ей-богу, мы не хотели доводить дело до мокрухи, - торопливо, захлебываясь словами, объяснял Папе Джанфранко случившееся Генри Фаулер - Борода.