– Гроза? – Счастливчик вопросительно пошевелил ушами.

– Я… – она откашлялась, чтобы прочистить горло. – Это правда, Бета. Это была моя идея, и вина тоже моя. Я уговорила Микки…

– Нет! Это была не Гроза! – раздался пронзительный лай за её спиной.

«Великие Небесные Псы, это просто невыносимо! – Гроза обернулась. – Когда это кончится?»

Позади неё стоял влюблённый серый пёс, ставший настоящим кошмаром всей её жизни.

– Это была моя идея! – звонко пролаял Шёпот. – Это я во всём виноват!

Грозе мучительно захотелось откусить ему уши. Она оскалила зубы и зарычала.

– Не смей меня выгораживать! Не смей лгать! Я не желаю, чтобы ты так делал! Что на тебя нашло, Шёпот?

– С меня хватит! – Ледяной голос Счастливчика положил конец этой неловкой сцене. Незадачливые охотники дружно повернулись к нему. Всегда спокойные глаза Беты теперь смотрели холодно и сурово. – Я недоволен всеми вами – всеми. Вы глубоко меня разочаровали.

«Он говорит все, но смотрит только на меня, – подумала Гроза с упавшим сердцем. – Что ж, я это заслужила».

– Вечером вы все четверо снова отправитесь на охоту, – продолжал Счастливчик. – Меня не волнует, как сильно вы устали после своей безрассудной беготни от Косматого! Главное, что из-за своей глупости вы оставили стаю без еды. Вы вели себя безответственно. Глупо. Постыдно. Прочь с глаз моих! Отдохните немного и отправляйтесь обратно. – Он взмахнул хвостом и отошёл, клокоча от гнева.

Лесник, Шёпот и Микки покорно побрели прочь, повесив головы и хвосты, но Гроза осталась стоять на месте, глядя вслед Счастливчику. «Сегодня я очень подвела его».

Внезапно решившись, она сорвалась с места и догнала его.

– Счастливчик! То есть, Бета!

Он обернулся через плечо. В первый миг Гроза обрадовалась, увидев, что он больше не сердится, но горькое разочарование в его глазах причинило ей ещё большую боль. Стараясь подавить гложущее чувство стыда, она подошла к Счастливчику и робко опустилась на землю.

– Бета, можно с тобой поговорить?

Несколько мгновений он с сомнением смотрел на неё.

– Ладно, – наконец, нехотя согласился Счастливчик. – Только не рассчитывай, что я забуду эту историю с Косматым. Как ты могла сотворить такую глупость, Гроза?

– Я всё понимаю. И прошу прощения. Мне стыдно, – она жалобно постучала хвостом по земле.

– Ладно, идём.

Не говоря ни слова, Счастливчик направился в сторону озера, а Гроза торопливо засеменила следом.

Вода в озере, плотно окружённая зарослями камыша, была прохладной, чистой и манящей. Грозе очень хотелось войти в неё и остудить натруженные лапы, но она не решилась. Подойдя к берегу, она послушно села и опустила голову, а Счастливчик отошёл в сторону и кивнул стоявшему там Хромому. Трёхлапый пёс проковылял к нему и дружески лизнул в плечо.

– Мне кажется, вы хотите побыть наедине, – с улыбкой проурчал он. – Не буду вам мешать.

– Нет, Хромой, останься. – Счастливчик решительно опустился на траву. – Полагаю, Третий вожак стаи должен присутствовать при нашем разговоре. Ты не возражаешь, Гроза?

«Я надеялась поговорить с тобой с глазу на глаз», – с упавшим сердцем подумала Гроза.