– Гроза, что с тобой? Не надо так на нас смотреть! Хромой не хотел сказать ничего такого, правда же?

– Конечно, нет, – с излишней поспешностью подтвердил Хромой.

Гроза немного расслабилась, но тут же снова наморщила лоб, поймав взгляд Счастливчика. Бета выглядел рассеянным, как будто пытался распутать какой-то очень сложный и пугающий клубок мыслей.

– Что, Счастливчик? – в страхе спросила Гроза. – О чём ты думаешь?

– Ни о чём. – Он торопливо отвёл глаза, как будто его вдруг привлекла блестящая поверхность пруда с бегающими по ней водомерками. – Послушай, Гроза, мы совершенно точно не думаем, что ты имеешь какое-то отношение к тому несчастному лисёнку.

– Конечно! – горячо закивал Хромой. – Ты последняя, кого мы подозреваем! Поверь, я говорю это совершенно искренне!

– Не волнуйся, твоя тайна останется между нами, – Счастливчик потёрся носом о плечо Грозы, потом ласково лизнул её в ухо. – Я очень рад, что ты наконец-то смогла доверить нам свою тайну. Я рад, что узнал о твоих снах.

– Прости, что не рассказала тебе раньше, – искренне сказала Гроза. В самом деле, впервые за все эти дни она почувствовала, как тяжесть, пригибавшая её к земле, вдруг сделалась легче. Она расправила плечи. «Если всё станет ещё хуже, Хромой и Счастливчик будут знать, что происходит. И я больше не буду чувствовать себя виноватой из-за того, что храню от всех такую страшную тайну».

– Гроза, я понимаю, почему ты молчала, – продолжал Счастливчик. – И понимаю, почему тебя это так пугает. Поверь, я принимаю твой рассказ очень серьёзно, но прошу тебя, не волнуйся. – Он прижался щекой к щеке Грозы. – А теперь иди и отдохни. Даже не думай, что я освобожу тебя от дополнительной охоты!

Кивнув, Гроза посеменила обратно в лагерь, но теперь её походка стала заметно увереннее, а на сердце посветлело – впервые за много путешествий Собаки-Солнца. «Они мне поверили, – думала она. – Они поверили мне и не подумали, что я бешеная, безумная или плохая собака. Сегодня вечером я сделаю всё, чтобы не подвести Счастливчика».

Вечерняя перекличка птиц звенела над поляной, когда Счастливчик сам повёл поздний отряд охотников в лес. Лучи гаснущего солнца косо падали на землю между стволами деревьев, били в глаза. Несмотря на усталость, Гроза ни на шаг не отставала от Счастливчика, все её чувства были напряжены, ноздри раздувались.

Она шла и думала о Счастливчике. «Как это похоже на него – наказать нас дополнительной охотой, но при этом самому возглавить поздний отряд! Более того, в последний момент он передумал и оставил Микки и Лесника в лагере».

– Я знаю, что вы хотели помочь стае, когда попытались украсть добычу Косматой, – сказал он, – но это было настолько безумное решение, что я не могу взять всех вас с собой. Я должен быть уверен, что наша вечерняя охота пройдёт спокойно и организованно, без глупых выходок, – тут Счастливчик многозначительно посмотрел на Грозу. – Так что будет разумно на время разделить вас.

Четверо незадачливых охотников робко и пристыженно смотрели на Бету, хотя его гнев уже прошёл и опасность миновала. «Мы уже всё поняли, – подумала Гроза. – Теперь мы хотим только одного – доказать это нашему Бете!»

Её неприятно удивило, что Счастливчик решил взять на охоту Шёпота. Однако пёс-разведчик был исключительно проворен и быстроног и, самое главное, он как будто совсем не испытывал усталости, в отличие от остальных охотников. Тем не менее, Шёпот тоже получил выволочку от Беты.

– Ты проявил преданность, пытаясь выгородить Грозу, – сурово сказал ему Счастливчик, – однако впредь я советую тебе найти для своей преданности лучшее применение.