– Не волнуйся, Гроза, – подбодрила её Белла. – Бета и Кусака вернутся домой целыми и невредимыми. Ты же знаешь этих упрямцев! Они будут гоняться за своей оленухой до тех пор, пока не выбьются из сил и не потеряют её след!

– Я-то понимаю, – пробурчала Гроза, не выпуская из пасти ласок. – Но как объяснить это Альфе…

Как только они приблизились к границе лагеря, Альфа сама вышла из палатки и направилась к ним, её гладкая светлая шерсть лоснилась в свете звёзд. Гроза поразилась тому, какой бесформенной выглядит теперь их всегда изящная и грациозная предводительница. «Кажется, щенки вот-вот появятся на свет», – подумала она.

– Где Бета? – Лапочка насторожила уши и перевела настороженный взгляд с Беллы на Грозу, потом посмотрела на семенившего позади них Шёпота. – Что случилось? – Её голос звучал резко, но в тёмных глазах блестела тревога.

Гроза опустила дичь на землю.

– Он увидел на скалах Золотую Оленуху.

– Точнее, он решил, что увидел именно её. – Белла сгорбилась и тоже бросила на землю ласок. – Как бы там ни было, Бета и Кусака решили во что бы то ни стало загнать эту дичь. Они сказали, что или принесут её в стаю, или вернутся с пустыми пастями.

Глаза Альфы ярко вспыхнули, озарив её узкую морду.

– Ах, вот он что! Это… это большая радость для меня. Если Бета решил погнаться за Золотой Оленухой, значит, он очень серьёзно относится к Собакам Ветра и их милостям. – Она вздохнула и как-то очень пристально посмотрела на Беллу. – Хотела бы я, чтобы все наши собаки разделяли его веру!

– Бета сделает всё возможное, чтобы догнать оленуху, – выпалила Гроза, пытаясь отвлечь внимание Альфы от Беллы и её неверия во Всесобак. – Он попросил нас не начинать вечернюю трапезу без них с Кусакой, но по пути сюда мы ни разу не услышали их шагов или голосов. Наверное, они убежали далеко и неизвестно, когда вернутся.

– Стая не может голодать, – решительно ответила Лапочка. – Мы немедленно проведём вечернюю раздачу дичи и попросим Всесобак послать удачу нашим охотникам. – Она подняла голову и обратила просиявший взгляд на стаю. – Собаки, ко мне! Настало время раздела дичи, посланной нам Собакой-Лесом и Собаками Ветра.

Пока собаки собирались на поляне, Гроза растянулась на земле и принялась выкусывать песок, застрявший между её пальцев. Вскоре все собаки расселись вокруг Альфы, с жадностью глядя на принесённую дичь. В этот вечер куча с добычей была не слишком велика, но благодаря дополнительной вечерней охоте мяса должно было хватить на всех. Церемония вечерней трапезы прошла гладко, сегодня никто не спорил из-за права подхода к дичи и не затевал перепалок в толпе. Тем не менее, на сердце у Грозы было неспокойно. Какая-то непонятная тревога грызла её изнутри, рождая предчувствие беды. «Что со мной? – в отчаянии подумала она. – Наверное, я просто тревожусь за Счастливчика Стая ещё никогда не делила вечернюю дичь без него, вот мне и неспокойно…»

Когда все собаки наелись досыта, Гроза опустила голову на лапы и вздохнула, глядя на высокие звёзды. «Небесные Псы, присмотрите за Счастливчиком и Кусакой! Уберегите их от несчастья, не дайте упасть со скал или столкнуться с опасным хищником. Вы же знаете, какие они безрассудные! Они могут так увлечься погоней, что не заметят, куда бегут…»

Стая начала разбредаться по своим спальным местам, часть собак ушла в свои логова, некоторые улеглись прямо на мягкой траве, чтобы сладко выспаться под мерцающими звёздами.