Мелодия обняла его.

— Теперь мы снимем с себя одежду, — велела она.

Однако, очутившись в непосредственной близости от неё, Сквернавец больше не видел ослепляющих его трусиков.

— Ты должна меня выслушать, — напомнил он. — Ты согласилась.

— Я солгала. Сними с меня одежду.

Даже несмотря на то, что он больше не был парализован, принцесса сохраняла над Сквернавцем свою власть. Он стал снимать с неё блузку. Но, по мере того, как делал это, говорил.

— Ты начинаешь жизнь без каких-либо ценностей. Твой голод, не имеющий отношения к еде, неутолим, тоска по власти ненасытна, а страсть никак не связана с аистами. Ты можешь попытаться их удовлетворить, но полное удовлетворение не наступит никогда. Твои аппетиты будут лишь расти. И чем больше ты будешь вкладывать сил в достижение мимолётных целей, тем несчастней будешь становиться, пока наконец не останешься с глазу на глаз с собственными пустотой и ничтожеством.

— Звучит, как проклятие, — заметила Мелодия. — Плевать я на него хотела. Теперь сними с меня юбку.

Он занялся шнуровкой на юбке. Бекка горела желанием подойти и снова одеть принцессу, но её связывало обязательство держаться в стороне, что бы ни случилось.

— Да, это проклятие — худшее из возможных, — подтвердил Сквернавец. — Проклятие бессмысленности.

При упоминании о проклятии Мелодия вздрогнула. Она испытала на себе достаточно, чтобы в них верить.

— Значит, по-твоему, если я займусь с тобой, чем пожелаю, счастливой меня это не сделает?

— Принесло ли тебе счастье лишение Репунцели ответа?

Принцесса стояла полностью обнажённая.

— Нет. Этого не хватило. Но если устроить беспорядок побольше…

— Никогда не хватит, Мелодия! Я знаю; я устраивал их постоянно, но так и не обрёл гармонию с миром.

— Так как мне её обрести?

— Забери у меня свою душу!

Мелодия рассмеялась.

— Хорошая попытка, дурачина. Мне видней, что принесёт счастье, а что — нет. Стой спокойно, пока я буду тебя раздевать.

Он не сопротивлялся.

— Давай пойдём на компромисс. Впусти её в себя лишь на минуту, чтобы посмотреть, правду ли я сказал…

Она приостановилась.

— На минуту? Интересное предложение. Но это ловушка: отменить действия Случайного Фактора можно лишь один раз. Я не смогу отменить уже отменённое однажды событие. И ты это знаешь. Так что душа застрянет во мне навсегда.

Бекка покачала головой, изумляясь тщательности расставленной ловушки. Но принцесса в неё не попалась.

— Существует другой способ, — сказал Сквернавец. — Обними меня покрепче. Тогда душа захлестнёт и твоё тело, и ты почувствуешь то же, что и я. В конце концов, она принадлежит тебе. Если она тебе не нравится, ты не обязана её возвращать.

Мелодия поразмыслила, одновременно стягивая с него штаны. Бекка отвела взгляд; смотреть на обнажённого мужчину возраст не позволял.

— Ладно, мне придётся обнять тебя в любом случае, чтобы вызвать аиста. Постараюсь на мгновение слиться со своей душой. Но сначала кое о чём договоримся.

— О чём же?

— Ты же не думал, что я выполню твоё желание, ничего не потребовав взамен, не так ли? Я хочу, чтобы вы меня отпустили. Если душа мне не понравится, вы с сёстрами перестанете меня преследовать. Раз и навсегда.

Сердце Бекки пропустило удар. Мелодия поставила на кон всё! Если они согласятся, она могла выиграть, а они — проиграть. Весь Ксанф проиграет. Он не имел права соглашаться на такое условие.

— Я согласен, — кивнул Сквернавец.