— Очень мило с его стороны. Но какое отношение это имеет ко мне?

— Он хочет встретиться с тобой.

Уокер видел, как пристально Вийв-пим наблюдает за ним.

— Я счастлив встрече с любым ниййюю, который ценит мою работу, — не кривя душой, ответил Марк. — Когда бы ему хотелось, чтобы мы собрались?

Она без колебаний произнесла:

— Завтра было бы неплохо. Мне сказали, как раз будет кратковременный перерыв в бою.

— Завтра. Замечательно. Не возражаете, если приглашу своих друзей?

— Они не приглашены, но, думаю, устроить это не проблема. Заранее позабочусь об этом. У тебя есть опыт в сражениях?

Оп! Очевидно, Уокер что-то упустил. Причём важное. Теперь он полностью сосредоточил на Вийв-пим своё внимание.

— Как это связано со встречей с этим парнем?

— Битва за крепость Джалар-аад-биид продолжается. Салуу-хир-лек не может оставить командование только для того, чтобы нанести дружеский визит. Следовательно, встреча состоится в крепости. Добраться до крепости — означает пересечь демаркационную линию. Однажды перейдя черту, любой обычный ниййюю подчиняется правилам традиционного сражения. Может быть взят в плен или убит. — Видя, что Уокер встревожен, Вийв-пим поспешила успокоить его: — Вы пересечете линию под надёжной охраной. Встреча приурочена к тому времени, когда боевые действия наименее вероятны. Но надо быть готовыми ко всему. Укроти свои страхи. Я буду приглядывать за тобой.

Он инстинктивно выразил негодование, услышав такое предложение. Как экс-лайнбекер Большой десятки. Ни одна особа противоположного пола, инопланетянка или нет, не имела права «приглядывать за ним». Одновременно, когда в нём взыграл тестостерон, пришло полное осознание того, каким глупым он был, и те обстоятельства, в которых оказался теперь, едва ли выдерживали сравнение с прошлыми достижениями на футбольном поле, дома. Это не делало подтекст её заботливого предложения менее значимым.

— Собственно говоря, — бросил в ответ Уокер, — у меня имеется некоторый опыт в рукопашной схватке, хотя, возможно, не совсем того рода, о котором вы думаете.

— Приятно слышать. Ты будешь обеспечен разрешённым оружием. — Вийв-пим пригляделась к тому, как Марк сложён: более коренастый, чем самый полный ниййюю. — Может быть трудно подобрать доспехи. Вероятно, придётся соединить несколько частей вместе… — Она примолкла. — Но не о чем беспокоиться. Справимся.

— Не имеет значения, — сказал ей Уокер, — при условии, что нас будет сопровождать Браук.

Но выяснилось, что Браук не был заинтересован в том, чтобы их сопровождать.

— Говорю твёрдо: не имею никакого интереса к сражению, — ответил туукали, когда Марк объяснил ему ситуацию следующей ночью.

— Маловероятно, что тебе придётся сражаться. — Расхаживая по столовой, Уокер всеми способами старался уговорить огромного инопланетянина. — Одного твоего вида в доспехах будет достаточно, чтобы обратить в бегство даже самого бесстрашного ниййюю. Чёрт, даже меня  мысль об этом заставляет содрогнуться, и это притом, что ты мой друг.

Избегая встречаться с Уокером взглядом, он свёл оба глаза близко друг к другу, так что стержни практически соприкасались, и опустил их к громадной тарелке с едой.

— Но если они не бросятся спасаться бегством, я должен буду защищаться. Знаешь, я могу и вспылить. Не хочу участвовать в межрегиональных распрях наших хозяев, и, безусловно, не хочу кого-нибудь ранить. Я не пойду с тобой, Марк.

— Прекрасно.