Пока Джордж бегал туда-сюда, с надеждой принюхиваясь к ухабистой поверхности грунта и кустарникам причудливой формы, которые крепко вросли в небольшой склон, Уокер решил, что их сопровождающая выглядит даже лучше в латах и с мечом, чем в своём обычном повседневном гражданском наряде. Тёмно-золотые, почти бронзовые доспехи, украшенные гравировкой, покрывали её от шеи до ступней. В шлеме имелись отверстия, позволявшие просунуть в них длинные уши, и пластина идеального размера для защиты сплюснутого, узкого носового выступа, при этом остальная часть лица была открыта, а огромные глаза могли свободно и беспрепятственно изучать окружающую обстановку во всех возможных направлениях.

При восхождении их сопровождало полдюжины солдат, экипированных похожим образом. Хотя все были прекрасно подготовлены в использовании современного волнового и метательного оружия, внутри ограниченной зоны ни у кого не было ничего более смертоносного, чем рапира или клинок. Парочка несла мощные орудия, которые напоминали небольшие арбалеты. Из уважения к хрупкому нийюанскому строению ни одно из приспособлений не имело слишком большого веса.

Несмотря на прежние уверения Вийв-пим, выяснилось, что никакие из имевшихся в наличии доспехов не подходили Уокеру. Он был втрое шире в груди, чем самый плотный из ниййюю, и фунтов на пятьдесят тяжелее. «Мощный палаш», который ему дали, едва ли сошёл бы в родном мире за саблю для соревнований по фехтованию. Что, впрочем, не имело значения, поскольку то немногое, что было известно Марку о мечах, фехтовании и доспехах, было полностью почерпнуто из старых телефильмов. Он мог надеяться только на то, что в случае действительной опасной ситуации ему поможет природный атлетизм.

— Никаких проблем не будет, — уверила его Вийв-пим, стараясь отрегулировать ремешки на плечах. — У нас доступ с юга. Торауд-иид предпочитает фронтальное наступление на крепость и тщательно следит за дорогой с запада, чтобы воспрепятствовать пополнению в живой силе из гарнизона Джалар-аад-биид, оказывающего помощь. Восток и юг открыты. А лес обеспечивает укрытие.

Кивнув, Уокер последовал за ней, а небольшой контингент военных продолжил восхождение.

Он не был точно уверен, когда и где они пересекли демаркационную линию. Пока Уокер с усилием взбирался вверх, Джордж поистине прекрасно проводил время: носился от одного растения к другому, наслаждаясь свежими запахами. Уокер всегда побеждал в спринте, но на длинных дистанциях терпел поражение. И ему никогда не приходилось практиковать бег с ускорением в гору, по крутым склонам. В колледже бег по сиденьям стадиона, к счастью, выпадал на долю защитников и нападающих, сейфти и корнеров.[6]

В окутывавшем их тумане опускался вечер, когда умер первый из солдат. Арбалетная стрела попала ему в горло. В уязвимое, не защищённое доспехами, закрывавшими грудь, место.

Воздух вокруг Уокера взорвался криками, наполнился невообразимо резкими и неприятными восклицаниями инопланетян. Вооружённые ниййюю неожиданно появились из-за низкорослых деревьев по обеим сторонам поднимающейся наверх группы. Напавшие обладали потрясающим разнообразием оружия: от клинков, которые имели фигурную, причудливую форму, до похожих на пики приспособлений с заострёнными наконечниками, по внешнему виду скорее подходящих для ловли рыбы, чем для рукопашного боя. Уокер быстро понял, что они были сконструированы так, чтобы успешно поразить жертву, проворную, ловкую и быструю, но не особенно мускулистую и сильную. Хотя и высокие, чрезмерно тонкие ниййюю представляли собой трудные мишени для того, чтобы их можно было пронзить копьями и мечами.

У Марка оказалось достаточно времени отметить, что доспехи солдат были серо-стальными, а не золотисто-бронзовыми, прежде чем он принялся размахивать своим собственным мечом в попытке держать на расстоянии пару нападающих противников.