Когда он извинился за то, что недостаточно помог, ни Вийв-пим и ни один из солдат не казались расстроенными его не слишком активными действиями.

— В конце концов, — сказала она ему без тени неискренности, — это наше дело — защитить тебя. Ты не обучен способам сражаться по-нашему. — Инопланетянка погладила его по руке. — Ты — повар.

Это была самая обидная вещь, какую кто-либо говорил ему с того самого дня, как его похитили виленджи.

Здесь и сейчас Уокер принял решение исправить ситуацию и ликвидировать своё невежество в искусстве фехтования и нийюанской военной подготовке.

Он знал, что позже придётся обучиться этому. В Джалар-аад-биид его сопровождали под охраной не для того, чтобы он учился фехтованию. Прежде всего ему снова пришла в голову мысль, что у него была собственная, личная причина согласиться на этот опасный визит. Не для того он совершил путешествие, чтобы лучше узнать, как выжить на Нийю, а для того, чтобы искать помощи в том, как её покинуть.

Пока воины из эскорта Уокера взволнованно обменивались дружескими шутками с защитниками крепости, которые толпой высыпали их поприветствовать, Вийв-пим сопровождала его и Джорджа в глубины комплекса. Каменные стены казались прочными и неповреждёнными, хотя и были сложены из простого местного камня и другого незамысловатого природного сырья. Насколько мог судить Марк, они не использовали стальные арматурные стержни или какие-то другие, по галактическим стандартам высокотехнологичные упрочняющие материалы. Поступить так — значило нарушить установленные ниййюю нормы и критерии ведения традиционного сражения, которые касались устройства и содержания оборонительных сооружений точно так же, как личного вооружения воинов.

— Чуть более захватывающе, чем я думал.

Сейчас Уокеру было трудно смотреть на Вийв-пим как на ту же любезную, утончённую представительницу правительства, с которой он впервые столкнулся на пышном приёме на Серематене.

— Я рада, что вы оба невредимы.

— Мы тоже рады, — добродушно провозгласил Джордж, семеня рядом с Уокером. — Спасибо, что мне нравится только притворяться мёртвым.

Преодолевая повороты и переходы внутри крепости, было трудно поверить, что прямо снаружи, за пределами расположенного на горном хребте редута, раскинулся современный город со столь развитыми технологиями, что по сравнению с ним любое место на Земле выглядело бы как деревня с глинобитными хижинами, которые огорожены плетнями. Разница была поразительной, но не абсолютной. Обитатели крепости вовсе не слонялись по коридорам в лохмотьях и примитивных одеждах, а запрет на использование современных технологий, очевидно, распространялся только на те элементы, которые находили применение в изготовлении военного снаряжения. Нашлось достаточно свидетельств тому, что в ходу были самые современные методы организации гигиены, тогда как ведущие, работающие на медиа и передающие сцены сражений на всю планету, обладали для этого самым передовым оборудованием, которое только могло быть им предоставлено. Уокер поинтересовался у Вийв-пим такой, казалось бы, несовместимостью и противоречивостью последнего.

— А что мешает какому-нибудь из этих репортёров, — спросил он, когда парочка таковых, нагруженная разной электроникой, специфической для их профессии, прошествовала мимо, — немедленно, на месте, передавать информацию командиру на поле боя?

— Верно, соблазн велик, — признала Вийв-пим. — Особенно когда одна из сторон явно проигрывает.