— Спасибо. Хочу сказать вам, шериф, что увольнение проведено с соблюдением всех условий договора по найму. Передайте их родным, что они получат солидное выходное пособие с выплатой всех компенсаций.

Когда ленч был закончен, взволнованная Лаура Джейн повела всех в кабинет.

Стив, от волнения еле переводя дух, сказал:

— Мистер Ланкастер! Я хочу жениться на вашей сестре и прошу вашего согласия на наш брак.

Ринк невозмутимо посмотрел на него, не спеша сел в большое кожаное кресло и отпил глоток чая со льдом, который захватил с собой из столовой.

— А если я такого согласия не дам?

Стив спокойно выдержал его взгляд.

— Тогда я женюсь без вашего согласия.

Ринк долго смотрел Стиву в глаза, а потом, убедившись, что смутить его не удается, попросил:

— Девочки, пожалуйста, оставьте нас наедине. И поплотнее закройте за собой дверь.

— Догадался.

Ринк раздвинул ветки маленьких сосенок и вышел на поляну. Каролина сидела под деревом, держа на коленях книгу, но не читала, а отрешенно смотрела в пространство. Ринк облокотился о ствол и деловито спросил:

— А ты знаешь, что девушке опасно ходить по лесу одной?

— Почему? Это мой родной лес, — подхватила игру Каролина.

— А вдруг на тебя нападет сексуальный маньяк?

— А может, я на это и рассчитываю?

Ринк расхохотался и набросился на нее с поцелуями.

— Погоди! — воскликнула Каролина. — Сперва я хочу узнать, что ты сказал Стиву.

— Что если он посмеет обидеть мою сестру, я его убью.

— Не может быть!

Ринк лукаво подмигнул ей.

— Ну… я, конечно, выразился более мягко.

— Да, но ты согласился на их брак?

— Да, — совсем другим, серьезным тоном ответил Ринк.

Каролина крепко обняла его.

— Боже, как я рада!

— Правда? Тебе действительно кажется, что для Лауры Джейн это будет хорошо?

— Да, да! Она ведь любит его, Ринк. И не бойся, Стив ее не обидит. Он боготворит твою сестру. Мы с ним никогда не говорили о его детстве и юности, но у меня ощущение, что ему пришлось несладко. Потом он потерял на войне ногу. Я уверена, что Лаура Джейн для него — этакая сказочная принцесса. Он так трепетно к ней относится…

— Вроде бы он говорил искренне, — задумчиво произнес Ринк. — Я поставил условие: Лаура Джейн никуда отсюда не уедет. Мне кажется, она не сможет жить в другом доме. Стив согласился, но потребовал, чтобы его повысили в должности. Он очень переживает из-за того, что Лаура Джейн — богатая наследница, а он наемный работник.

— Этого следовало ожидать. Он гордый и работает за троих, чтобы окружающие позабыли про его увечье.

— Стив был со мной предельно откровенен. Он открыто сказал… вернее, даже предупредил, что женится по-настоящему, — Ринк сдвинул брови. — Как ты думаешь, это не оскорбит Лауру Джейн? Она же понятия не имеет, что значит спать с мужчиной.

Каролина рассмеялась:

— Не знаю, у меня лично сложилось впечатление, что она уже несколько месяцев осаждает Стива, а он из последних сил старается спасти ее добродетель.

— Да, но понимает ли она, какая это большая ответственность?

— Ринк, — посерьезнев, сказала Каролина, — Лаура Джейн отстает в умственном развитии, но физически она вполне развита. Никто не должен налагать запрет на ее телесные нужды. Тебе же не придет в голову морить ее голодом или не давать дышать.