— Не знаю, что ему сказать, — признался мальчик.

— Об этом я и хотела с тобой поговорить. Ведь это очень важно. Мы должны придумать план.

У Эмили была настоящая страсть к составлению планов.

— Давай скорее, — поторопил Нил. — Ведь папа может зайти в любую минуту.

— Сначала ты скажешь, что Билли очень хороший. Потом добавишь, какой он ласковый, добрый и послушный. Еще скажи, что если его усыпят, Нюня будет ужасно переживать. А ведь папа этого не захочет, правда? Он не станет расстраивать Сару. И потом, Билли просто не заслужил, чтобы с ним так поступали. Неужели папа этого не понимает?

Нил пожал плечами.

— Надеюсь, что понимает, — произнес он. — Тихо, папа идет!

На кухню вошли родители и Сара. Усевшись за стол, малышка тут же начала сворачивать из салфетки бумажную собачку.

Мама осторожно открыла духовку.

— Судя по запаху, курица, — потянув носом воздух, сказала Эмили.

— Сегодня я тушила курицу по особому рецепту, — торжественно произнесла Кэрол. — Я долго не решалась испробовать его, но наконец-то рискнула. Надеюсь, курица вам понравится.

Во время обеда Боб Паркер легонько толкнул сына локтем.

— Ты Билли сегодня навещал? — поинтересовался он.

Эмили бросила на Нила выразительный взгляд. Пора было начинать действовать. Но не успел мальчик и рта раскрыть, как Сара нарушила весь план.

— Папа, ну, пожалуйста, ну пожалей его! Ну, пожалуйста, пап, — громко захныкала она.

Вздохнув, Боб Паркер посмотрел на жену.

— Сара, ты же знаешь, какие у нас правила. Мы просто не в состоянии держать в питомнике всех бездомных собак. Если мы начнем так поступать, собакам просто негде будет жить.

— А я не прошу всех, я хочу Билли! — всхлипывала Сара. Ее губы дрожали. — Ты не можешь убить его, папа. Это нечестно! — выкрикнула она.

— Не надо, Сара! Не надо, успокойся, — сказала Кэрол, ласково гладя дочь по головке. — Нам еще ни разу не приходилось усыплять абсолютно здоровую собаку. Понедельник для Билли — крайний срок. Впереди выходные. А в выходные посетителей гораздо больше. Будем надеяться, что на это раз Билли кому-нибудь да понравится, и его возьмут.

— Мы и так делаем все возможное, — сказал мистер Паркер. — Я разговаривал с ветеринаром. И Общество защиты животных тоже нас поддерживает. Я поместил объявление в газету. Может, кто-то откликнется.

— Билли нельзя не любить, — сказала Кэрол. — Тот, кто его возьмет, никогда не пожалеет о своем решении.

— Если бы мне нужна была собака, я, ни секунды не колеблясь, выбрал бы Билли. Но у нас уже есть собака, — твердо произнес Боб Паркер. — Сэма нам вполне достаточно. — И он отсутствующим взглядом посмотрел на стену, где висел клок обоев, недавно вырванных Сэмом.

— Я верю, что Билли найдет новых хозяев, — обнимая Сару, произнесла миссис Паркер.

— Хочу побыть один, — сказал Нил. — А вечером пойду прогуляюсь с Сэмом.

— А Сахарка и Перчика возьмешь? — поинтересовалась Кэрол. — Тогда мы с Сарой тоже пойдем с вами, — и она с надеждой посмотрела на Нила.

— Ладно. А ты, Эмили?

— С этими маленькими чудовищами? Ни за что!

Стоял прекрасный летний вечер. Ветер стих, воздух был необычайно теплым. В последнее время погода стояла просто великолепная. Дни делались все длиннее, а ночи короче. Мысль о том, что не за горами летние каникулы, очень радовала Нила.