Тарантас подъехал к воротам замка, повернул, плавно притормозил.

    -  Ну вот, принцесса, приехали, - сказал возница, слезая с облучка. - Подождите, сейчас я помогу вам выйти.

    Он обошел повозку сзади, открыл низенькую дверцу, протянул руку.

    -  Осторожно… Земля ближе, чем кажется…

    И действительно, асфальт (в виртуальности он выглядел как булыжная мостовая) оказался ближе, чем показывали очки шлема.

    -  Старинные экипажи гораздо выше, чем современные, - оправдывался Кукловодов. - Наш программист пока еще не решил проблему стыковки.

    Картинка на микроэкранах шлема, на мгновение исчезнув, тут же вернулась и теперь почти полностью соответствовала реальности. Во всяком случае, Влада, отпустив руку своего провожатого, чувствовала себя вполне уверенно.

    -  Не забудьте свои вещички. Они вам еще пригодятся, - напомнил Кукловодов и помог «принцессе» надеть рюкзак.

    Влада усмехнулась.

    Мог бы и в замок рюкзак отнести, рученьки не отсохли бы. Но, может быть, это не разрешается правилами игры? Ведь она уже началась…

    Буркнув: «Спасибо, вы очень любезны!» - Влада подошла к широким воротам замка. Они были плотно закрыты. Влада оглянулась на Кукловодова. Тот поспешно поднял обе руки вверх.

    -  Игра уже началась, ваше высочество! Теперь все зависит от храбрости и сообразительности принцессы!

    Он отступил к экипажу. Передняя лошадь нервно била копытом; в такт движению ее ноги покачивался высокий белый султан.

    Влада повернулась лицом к воротам замка. В их левую створку была встроена дверь привычных размеров, украшенная львиной головой. В пасти лев держал широкое медное кольцо.

    Недолго думая, Влада трижды ударила кольцом по медной пластине, прибитой огромными гвоздями под головой льва.

    Дверь со скрипом отворилась.

    -  Позвольте дать вам маленький совет, - услышала Влада голос Кукловодова. - Когда на экране появятся мешающие полоски, постарайтесь их убрать.

    -  Какие полоски? Как убрать? - не поняла Влада.

    -  Какие - это вы скоро увидите. А вот как… На этот вопрос ответить сложнее. Силой воли. Изменением состояния сознания. Категорическим императивом. Просто несгибаемым намерением, в конце концов! - выдал сразу несколько рецептов Кукловодов. - Может быть, ты найдешь какой-то свой, оригинальный метод. А теперь вдобавок к маленькому даю большой и очень ценный совет: если полоски случайно исчезнут с экранов, попробуй вернуться к тому внутреннему состоянию, при котором это произошло, и тогда они вновь исчезнут. Я уверен, у тебя получится!

    -  Это что, первое задание? - спросила Влада.

    -  Первое и самое главное. Удачной игры! - пожелал Кукловодов и замолчал; почти сразу же послышался шелест шин отъезжающей «мазды». Но все это было уже где-то там, далеко, вне сказочной виртуальности, которая отныне стала для Влады единственной и желанной реальностью.

    Она смело перешагнула порог и очутилась в просторном холле. Он скудно освещался через два узких окна, и если бы не четыре горящих факела, укрепленных на стенах в специальных гнездах, в холле было бы совсем темно.