Прямо перед Владой темнели три двери - естественно, плотно закрытые. Надписи над левой и правой ни о чем не говорили; что такое мантикор, Влада тоже не знала.

    Для того чтобы открыть какую-нибудь из дверей, наверняка нужно совершить маленький подвиг - например, перестрелять десяток монстров. Да, но где взять оружие?

    Позади Влады что-то громко хлопнуло, и она в испуге обернулась. Но это всего лишь закрылась входная дверь. Тотчас на противоположной стене, над тремя другими дверьми, вспыхнула надпись: «Игра началась! Шлем снимать запрещается!»

    Ну, запрещается так запрещается. Что дальше-то делать?

    Инструкций Влада ждала минуты две. Убедившись, что с таким же успехом можно ждать троекратного свиста рака, непонятно зачем забравшегося на гору, она подошла к первой двери и подергала за медную кошачью лапу, заменявшую ручку.

    Дверь не открылась.

    Не открылись и две другие двери, а по краям микроэкранов-очков действительно появились белые полоски, похожие на два перехода-«зебры». Они оставляли свободным только центр экрана и мешали, словно бельмо на глазу.

    Владе захотелось немедленно снять шлем и протереть очки носовым платочком. Но вместо этого она сняла надоевший рюкзак и пристроила его на полу возле стены.

    Что там говорил Кукловодов про полоски? Их можно убрать силой воли или приказом. А еще очень сильным желанием.

    Полоски очень мешали. Влада очень захотела их убрать. Но они, словно издеваясь над нею, плясали перед глазами, практически полностью лишая ее бокового зрения. А ведь монстры всегда выскакивают сбоку или из-за спины!

    Влада заметила, что, когда она смотрит именно на полоски, они становятся шире и насыщенней. Но если, рассредоточив взгляд, она начинала смотреть на полоски боковым зрением, они вроде бы сужались и становились полупрозрачными.

    Поэкспериментировав с полосками минут пятнадцать - двадцать, Влада научилась делать их узкими и почти прозрачными, а один раз они даже вообще исчезли с экранов.

    Она попробовала вспомнить, что в тот момент чувствовала или хотя бы о чем думала, но полупрозрачные полоски по прежнему мешали. Пришлось возобновить эксперименты. И в конце концов полоски не выдержали натиска, сдались!

    Можно было приступать к следующему заданию. Только в чем оно состоит?

    Обрадованная Влада вернулась на середину холла, внимательно осмотрела его весь в поисках хоть какой-то подсказки.

    Два высоких окна, четыре факела на каменных стенах, три закрытые двери, средняя из которых - двустворчатая. Пол тоже каменный, выложен квадратными плитами серого цвета. Некоторые из них чуть темнее, чем другие. Может быть, здесь зацепка?

    Более темные плиты тянулись двумя диагональными полосами из угла в угол, пересекаясь в центре.

    Влада наступила на ближайшую темную плиту, но ничего не произошло. Переходя с одной темно-серой плиты на другую, она дошла до центра холла, двинулась было дальше, но, заметив боковым зрением какое-то движение, остановилась и огляделась.

    Ничего. Все те же окна, все те же факелы…

    Влада вернулась на несколько плит обратно, вновь двинулась к центру холла.

    Ага, вот! Когда наступаешь на центральную плиту, в стене между окнами открывается ниша, в которой сверкают серебристый меч и большой золотой ключ. Но когда сходишь с плиты, ниша закрывается!

    Влада дважды попыталась, спрыгнув с центральной плиты, добежать до стены и схватить меч, пока ниша не закрылась, но это оказалось невозможным: каменные створки сдвигались почти мгновенно!

    Что же делать?

    Влада вернулась на центральную плиту.