-  Не увяжутся. Я чисто сработала, - похвалилась она. - Еще минут пять будут сидеть, пока в книжку не заглянут.

    Стас повернул за угол и только после этого успокоился.

    -  Ну, тогда посчитай наши деньги.

    Влада приняла у него тощий сверточек, развернула, пролистнула купюры.

    -  Полпачки, пять штук.

    -  Как и обещал, гад! Кинул нас на пять косых!

    -  Думаешь, мы только этим отделаемся?

    -  Думаю, да. Нас должны были проучить те трое, которых ты оставила с носом, то есть с твоей старой электронной книжкой, и отобрать деньги. Но второй раз Кукловод, я уверен, нас подставлять не станет.

    -  Ты в самом деле расстроился из-за денег?

    -  Ни капельки. Это я так, для проформы.

    -  Тогда зачем ты меня послал в эту закусочную? А если бы меня там избили? Деньги тебе были не очень-то нужны - тогда из-за чего я рисковала?! - разозлилась Влада.

    -  Сейчас объясню… Вот только этот перекресток проеду… А ты пока посчитай до десяти.

    -  Я сейчас… не знаю, что с тобой сделаю! Оправдывайся немедленно!

    -  Оправдываюсь: те люди, с которыми мы имеем дело, уважают только силу и наглость, которую они путают с храбростью. А мы с тобой действовали предельно нагло. Кукловод не может не оценить этого и будет нас немножечко больше бояться. А значит, мы сможем чувствовать себя немножечко спокойнее.

    -  Думаешь, он боится нас?

    -  Нет. Но побаивается - стопроцентно! А с сегодняшнего дня будет почти бояться. Вот ради этого ты и рисковала.

    -  У тебя на все есть оправдание.

    -  А кто минуту назад потребовал, чтобы я немедленно оправдался?

    -  Мало ли что было целую минуту назад!

    -  Кроме того, Кукловод боится не только нас, но и за нас тоже.

    -  Не понял? - удивилась Влада. - Гуманный Карабас боится за двух молокососов?

    -  Ну, тогда скажем так: беспокоится . Примерно так же, как беспокоится за свой шестисотый «мерседес» или особняк где-нибудь на Багамах. И даже не так: как за свой любимый пистолет, к которому привык и который было бы жалко потерять. Слишком много средств затратил он на нашу подготовку, мы для него - все равно что меч-кладенец, с которым без боязни можно выходить против любого великана.

    -  Тогда зачем он нас подставил? Сегодня?

    -  Даже меч-кладенец иногда нужно точить. Это больно, но зато меч не забудет, кто его хозяин, и не обратит клинок вспять.

    -  По-моему, ты перемудрил. Кукловод прост, как собачий тренер. Обучил пару шавок, натаскал их перегрызать горло соперникам - и фаскает их на всех, кто не угоден. Прибьют этих шавок - натаскает других.

    -  Даже шавок своих любой хозяин немножко ценит и немножко любит. Кроме того, мне больше нравится быть мечом, чем шавкой.

    -  Прямым и простым, как шпала.

    -  Как меч. Обоюдоострый, между прочим.

    -  Ты вчера на ночь какой-нибудь фэнтэзи начитался, - хмыкнула Влада.

    -  Я теперь художку читать вообще не могу - в ней все не так, как в жизни, все напридумывано.

    -  Я тоже, - тихо ответила Влада и замолчала.

    -  Ты за хвостом следишь?

    -  Вроде нет ничего.