Карабас нарисовался из темноты неожиданно и стремительно, Влада даже шелохнуться не успела. У Стаса реакция была лучше. Он дернулся было бежать назад, к подъезду, но двое штампованных, почти мгновенно порожденных предрассветной темнотой, схватили его за локти.

    -  Не делайте глупостей, Твикс! - вполголоса посоветовал Кукловодов. - Не в ваших интересах привлекать к себе внимание. Мы просто едем на очередную тренировку. Или вы разлюбили виртуальные игры?

    На глазах Кукловода, как всегда, были черные очки, вкупе с бородой и усами скрывавшие большую часть лица.

    «Как же он видит через них что-то в темноте? - удивилась было Влада, но потом вспомнила: это пластмассовые очки со множеством мелких дырочек, которые Кукловод как-то рекомендовал им надевать при выполнении задания; в них хорошо все видно даже в сумерках. Но Твиксы до сих пор обходились обычными.

    Карабас властно взял Владу за локоть, повел к темной иномарке, стоявшей совсем рядом с осиротевшим «фольксвагеном».

    Владе одновременно хотелось и вцепиться Кукловоду ногтями в лицо, и расплакаться, а еще лучше - разрыдаться на плече у мамы или хотя бы у Стаса.

    -  Мне нужно позвонить маме, - сказала Влада.

    -  Нет проблем! - хохотнул Кукловод. - Из машины по мобиле. Ты тоже можешь позвонить… папе, - повернулся он к Стасу. - Ну, поехали?

    Перед тем как ехать, Карабас снова включил противоугонную систему и вернул ключи Стасу. Твиксы позвонили родителям, после чего мобильник у них отобрали и заставили надеть очки-микроэкраны. Никакую виртуальную дорогу в «замок» на этот раз не показывали, а просто крутили «Белое солнце пустыни». Видно, для поднятия духа. И для того, чтобы они начали отождествлять себя с Суховым - ведь они теперь стреляли, пожалуй, не хуже, чем бравый красноармеец.

    Даже когда они приехали, очки с них все равно не сняли. Вели обоих, взяв под руки, вежливо предупреждая: «Здесь лестница… Внимание, последняя ступень!»

    В «спальне», как всегда, они смогли смотреть на куцый мир своими глазами. Все было как обычно: большая комната с импровизированной кухонькой, туалет, ванная. Стекла в окнах рифленые, за ними просматриваются решетки.

    Все как всегда… Тюрьма.

    Владе снова захотелось плакать. Помешал Карабас. Усевшись в одно из двух обшарпанных кресел, он без каких-либо предисловий - да и что тут было говорить? - изложил суть предстоящей операции.

    -  Мы вновь идем вам навстречу, Твикс! Вам не придется убивать невинных. Человек, которого предстоит ликвидировать, - крупный авторитет, держит чуть ли не четверть Москвы и часть области. Милиция вам медаль за его нейтрализацию даст - если догонит, конечно. Ну и мы не обидим, по пятнадцать штук на нос отвалим.

    -  С чего вдруг такая щедрость? - заподозрил неладное Стас.

    -  Задача со звездочкой, повышенной трудности. Но и решать вы ее будете не в одиночку - с вами будет действовать еще одна пара. К тренировкам приступите немедленно, амуниция в шкафу. Вопросы есть?

    -  Когда вы наконец оставите нас в покое? - не выдержала Влада. - Мы вообще никого не хотим убивать, ни хороших людей, ни плохих!

    -  Вот после этой операции и оставим, - огорошил ее Кукловод. - Затея оказалась нерентабельной. Старомодные киллеры обходятся гораздо дешевле, да и тренировать их в общем-то нет смысла. Не справится один - всегда можно нанять другого. Так что положите Смолю - и свободны!

    Влада не верила своим ушам.