Старшина милиции покраснел и засмеялся.

— Райские это условия, Александр Николаевич. Спасибо.

Петя Семилетов на мотоцикле рванул в одну сторону, по дороге, а Смолин в другую — напрямик, через лес.

Определив Грозного в питомник, Смолин вошел в канцелярию к начальнику заставы и попросил увольнительную в город часа на два, три.

— Пожалуйста, старшина, увольняйся! Хоть на трое суток. На границе сейчас тихо, а мы перед тобой в долгу за целый год. Без выходных работал.

— Разрешите, товарищ капитан, в штатском костюме отправиться в город.

Начальник заставы с недоумением посмотрел на Смолина.

— До сих пор, как я знал, ты гордился зеленой фуражкой.

— И теперь горжусь, товарищ капитан. И всегда буду гордиться.

— Почему же тогда в штатском? Не хочешь, чтобы обращали на тебя внимания?

— Так точно, товарищ капитан. Друга из беды хочу выручать. И так, чтобы не пострадало его самолюбие.

— И что же сделал твой друг?

— Потом расскажу. Сейчас пока дело не ясное. Разрешите идти?

Минут через пять Смолин и Семилетов мчались на мотоцикле от заставы к городу. По дороге договорились, как будут действовать.

Приехали в райцентр. Под промтоварный магазин приспособлен кирпичный, с множеством окон со ставнями и оцинкованной крышей жилой дом. Передняя его часть, с крыльцом и входной дверью, обращенная на улицу, не огорожена. Задняя, выходящая в проулок, сохранила старый каменный забор. Там, посаженные еще хозяином, росли роскошные яблони. Смолин увидел все это сразу, как только подъехал.

В магазине было полно народу: милицейская оперативная группа, какие-то люди в штатском, очевидно, представители райторга. Они сразу же узнали Смолина. Да если бы и не узнали, все равно бы ему не удалось сойти за практиканта. Семилетов выдвинул его вперед и представил.

— Вот, привез вам Смолина. На него вся надежда. Если и он не найдет…

Все с превеликим вниманием и доброжелательством смотрели на прославленного следопыта и ждали от него, как явно чувствовал Смолин, того, чего не смог сделать старшина милиции. Ему стало не по себе. Люди ждут от него чуда, а чудеса он творить не способен. Раньше он надеялся найти хоть какую-нибудь зацепку. Теперь, увидев магазин, понял, что дело действительно тяжелое, почти безнадежное.

Однако он не спешил капитулировать. Он размышлял.

«Следы преступников затоптаны. Грабители ничего не ломали. Подобрали к замку ключи, открыли магазин и преспокойно вынесли через главный вход двадцать рулонов сукна. Каждая штука весит килограммов пятнадцать, если не больше. Триста килограммов с гаком не мог сразу унести на себе один человек. И двоим это тоже не по силам. Значит, преступников было трое или четверо. Возможно, у них была подвода или машина. Где же ее загружали?»

Обращаясь к оперативной группе, Смолин спросил:

— Когда вы прибыли на место происшествия, вы не видели около магазина следов машины или подводы?

Ему ответил офицер с погонами капитана. Сделал он это через силу, с затаенной обидой.

— Не было, старшина, ничего такого не было.

— Должно быть, — твердо сказал Смолин. — На себе грабители не могли унести такую тяжесть. Будем искать. Пошли, Петя!

Медленно, согнувшись, он тщательно осматривал каждый вершок земли перед главным входом магазина, с фасадной, задней и боковых сторон. Семилетов молча шагал за ним.

Бек сидел в прицеле и, навострив уши, поворачивая голову, пристально следил за своим другом.