Тут он сообразил, что Валька в дружбе с его бывшей и уж точно не преминет ей сообщить, что он заходил в квартиру, и бросился бежать, как заяц от охотников.

Только пройдя два или три квартала, Алексей немного успокоился. Кажется, ему все сошло с рук. А если Валька проболтается, то он будет все отрицать. Не был в квартире, а если и был, то ничего не брал! Докажите!

Он запустил руку в карман, нащупал заветный коробок, и в душе запели фанфары. Он богат, богат!

Ну, пока еще не богат, поправил он себя. Чтобы действительно стать богатым, нужно камень продать. Причем за хорошую цену. А это не так просто…

На другой стороне улицы он увидел антикварный магазин, в витрине которого красовались расписные китайские вазы, красивые тарелки, большой старинный граммофон, серебряные блюда, кокетливо улыбалась мраморная богиня.

Алексей перешел улицу, подошел к двери магазина… Прицениться, что ли?

Он понимал, что нельзя предлагать камень случайному антиквару, придя просто так, с улицы, что ему ни за что не дадут настоящую цену, но очень уж хотелось показать кому-нибудь свою замечательную находку, увидеть, как вытянется лицо антиквара, как загорятся его глаза при виде камня…

И потом, интересно, сколько он предложит? Понятно, что раз в пять ниже настоящей цены, но все же это даст хоть какое-то представление о ценности камня.

«Например, если антиквар предложит миллион, значит, камень стоит пять, а то и десять миллионов…» – размечтался Алексей и сам не заметил, как толкнул дверь магазина.

Звякнул дверной колокольчик.

Прежде ему не приходилось бывать в таких магазинах, и обстановка показалась непривычной и удивительной. Картины и гравюры на стенках, стеклянные горки с фарфоровыми статуэтками и безделушками… Чего здесь только не было – фарфоровые пастушки и собачки, эмалевые табакерки и театральные бинокли, футляры и коробочки неизвестного назначения. В витрине лежали старинные ордена, монеты и другие предметы, названий которых Алексей не знал.

За витриной стоял маленький человек неопределенного возраста с оттопыренными ушами и жидкими волосиками. Вылитый гном из мультфильма.

– Чем могу быть полезен? – проговорил этот гном, с интересом разглядывая посетителя. – Что-нибудь ищете?

– Нет, – ответил Алексей, освоившись в непривычной обстановке. – Я вам хочу предложить одну вещицу…

– Мы вообще-то мало что покупаем… – проговорил гном, поскучнев, – но вы покажите, что у вас…

– Покажу, покажу! – Алексей полез в карман, предвкушая, как изменится лицо антиквара при виде камня, достал коробок, машинально в очередной раз прочитал призыв «Берегите лес!» на этикетке, бережно достал камень и протянул антиквару на ладони.

Лицо гнома ничуть не переменилось, на нем не появилось выражения испуганного восхищения, наоборот, глаза подернулись пленкой скуки, нижняя губа презрительно оттопырилась.

– Не знаю, не знаю… – протянул он. – Да вы положите камень, что вы за него держитесь…

Алексей нехотя, боязливо положил камень на прилавок и в этот момент почувствовал настоящую физическую боль – до того ему не хотелось выпускать камень из рук, расставаться с ним даже ненадолго.

Гном вставил в глаз круглое стеклышко, наклонился над камнем и принялся его вертеть, недовольно фыркая и вздыхая. Это издевательство продолжалось минуты полторы.

Наконец гном оставил камень в покое, поднял глаза на Алексея и протянул скучным голосом:

– И где же вы взяли этот камешек?

– От бабушки достался, – выдал Алексей заранее заготовленную версию.