– Из дворян? – переспросил гном с каким-то странным выражением и оглядел Алексея с ног до головы. – Ну, если из дворян, тогда конечно… и сколько же вы за эту красоту желаете?

Алексей растерялся. Какую сумму назвать? Миллион? А вдруг камень стоит гораздо дороже? Как бы не продешевить… а с другой стороны, не отпугнуть бы этого хитреца…

– А сколько вы могли бы предложить? – проговорил он осторожно.

Пускай этот жулик назовет свою цену, а там дальше посмотрим, поторгуемся.

– Вообще-то нисколько, – ответил гном, моргнув тусклыми глазками. – Мы, как видите, другими вещами занимаемся, – он обвел магазин рукой, – фарфор, картины, табакерки, старинные награды, памятные знаки… бижутерия – не наш профиль.

– Бижутерия?

Алексей задохнулся от возмущения, потянулся за камнем, но антиквар остановил его руку:

– Подождите, я еще не договорил. У меня принцип: не отказываться от сделки, которая может принести хоть что-то. Камешек красивый, я согласен, может, кто-то и захочет его купить. Так что в память о вашей бабушке я могу предложить за него рублей пятьсот.

– Что?! – Алексей разинул рот, как выброшенная на берег рыба. – Сколько? Пятьсот?! Да вы надо мной издеваетесь! Да за кого вы меня принимаете? Я что, по-вашему, полный кретин?

Антиквар негромко фыркнул, что можно было понять как «да, именно так».

Алексей схватил камень и хотел уйти, но гном остановил его:

– Что вы так кипятитесь? Вы же не назвали свою цену! И вообще, у публики искаженное представление о ценности антиквариата. Вот, посмотрите – все эти вещи вовсе не такие дорогие. Видите – старинный перстень с печаткой стоит всего полторы тысячи, подсвечник – две…

– Так то подсвечник! А тут такой камень…

– Камень… – гном снова фыркнул. – Говорите, он вам достался от бабушки?

– Да, от бабушки! – подтвердил Алексей. – А что?

– И в какую же сумму вы оцениваете бабушкину память?

– Память бесценна! – выпалил Алексей. – Но за этот камень я хотел бы… ну, хотя бы двести тысяч!

– Что? – Антиквар тоненько, пискляво засмеялся. – Ну вы даете! Вы представляете, что такое двести тысяч? Это большие деньги. Это сумасшедшие деньги. Нет, двести тысяч вам за этот камень никто не даст. И сто тоже никто. Еще про двадцать можно подумать, но и то если вы согласитесь сдать камень на комиссию…

– Как это – на комиссию? – растерялся Алексей.

– Известно как: вы оставите камень в магазине, мы его выставим на продажу, а когда продадим, выплатим вам деньги за вычетом нашего процента.

– Что? Значит, сейчас вы ничего не заплатите?

Вместо ответа гном выразительно развел руками.

– Нет, так я не согласен! – Алексей схватил камень и хотел уже уйти из магазина.

– Подождите! – Торговец поспешно поднял руку. – У меня появилась мысль. Понимаете, я ведь человек наемный, подневольный. Пожалуй, я сейчас позвоню хозяину и спрошу. Если он согласится, тогда, может быть…

– Давно бы так! Звоните! – ответил Алексей и, когда гном удалился за дверь с табличкой «Вход воспрещен», подумал: «Все ясно. Камень дорогой, и он пытается меня облапошить… но не на такого напал! Ишь как разлетелся, сначала – пятьсот рублей предлагал, а потом сразу двадцать тысяч! Нет, хмырь антикварный, ты у меня двадцатью тысячами не отделаешься!»

Из-за сквозняка дверь приоткрылась, и Алексей увидел антиквара, который действительно разговаривал по телефону, прикрыв рот ладонью.