Алексей пытался уворачиваться, и это ему, как правило, удавалось – только один удар попал в левую скулу. Зато несколько раз «мореман» угодил в каких-то совершенно посторонних людей, которым это, само собой, не понравилось, и через минуту в заведении разгорелось самое настоящее побоище.

Как будто этого было мало, «мореман» зачерпнул из вазы на стойке горсть голубых стекляшек и широким жестом швырнул их в толпу. Кто-то из участников драки поскользнулся и с грохотом растянулся на полу.

Бармен, он же по совместительству боцман, решил, что наступила пора вмешаться и прекратить безобразие. Он перепрыгнул через стойку и быстро восстановил порядок, раздав особенно рьяным драчунам несколько основательных оплеух – видно, это было ему не впервой. Алексея и его противника, как зачинщиков потасовки, он вышвырнул за порог заведения и захлопнул за ними дверь.

Долговязый «мореман» быстро зашагал прочь, совершенно перестав раскачиваться, и меньше чем через минуту бесследно исчез в первой же подворотне.

Алексей проводил его хмурым взглядом, ощупал лицо, на котором явно появилось несколько синяков и ссадин, да еще скула вспухла.

– Ну, сволочь какая… – бессильно выругался он и, вспомнив про заветный коробок с камнем, запустил руку в карман.

Коробок был на прежнем месте, и Алексей выдохнул с облегчением, однако какой-то червячок продолжал точить его душу. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что вокруг нет ни души, он достал коробок.

Вроде бы тот же самый, и внутри, как и прежде, перекатывался увесистый камень, но вместо призыва беречь лес от пожара на коробке было написано, что книга – источник знаний и по-прежнему является лучшим подарком. И вместо елочек нарисован букварь.

На лбу Алексея выступил холодный пот. Трясущимися руками он открыл коробок и увидел там вместо красивого красного камня, обещавшего ему светлое будущее и решение материальных проблем, круглую синюю стекляшку из тех, что наполняли вазу на барной стойке.

Алексей взвыл диким голосом. Его обманули как последнего лоха! Михась провел его, заплатил жалкие четыре с половиной тысячи за бесценный камень, оставил его в этой третьесортной забегаловке, подослал к нему липового морячка и теперь смеется над ним, как он того и заслуживает.

Алексей бросился вслед за «мореманом», сунулся в ту подворотню, в которую тот свернул, но, как и следовало ожидать, подворотня оказалась сквозная. Пришлось признать, что камень пропал, пропал окончательно и бесповоротно.

Алексей сел прямо во дворе на растрескавшийся асфальт, схватил себя за волосы и дернул. Из глаз брызнули слезы, но легче не стало. Впереди его ждали нищета, безденежье и пудовые кулаки Ивана, потому что Валька обязательно разболтает, что он был в квартире.

В это время фальшивый морячок был уже далеко. Жизнерадостно насвистывая, он шел по захламленному двору, где кроме него и боевого кота с разорванным ухом не было ни души.

Звали «моремана» Костя Бич. На самом деле он никогда не ступал на палубу корабля, но несколько лет ошивался в мурманском порту, перебиваясь случайными работами и время от времени опустошая карманы подвыпивших моряков. Именно там, в порту, он приобрел свои «морские» привычки и соответствующее прозвище. Правда, несколько раз настоящие моряки его били, а два раза ему пришлось сходить на зону. После второго похода у Кости случился серьезный конфликт с мурманской портовой шпаной, и он перебрался в Питер, где занимался привычным делом – очищал карманы нетрезвой публики.

Сегодня мелкий жулик по кличке Михась показал ему одного лоха в «Полундре» и велел подменить спичечный коробок, который лежал у того в кармане. Свободолюбивый Костя Бич обычно не работал на заказ, но ему уже несколько дней не везло, деньги кончились, а Михась заплатил две тысячи вперед и пообещал еще пять за коробок.