– Но камень только один…

– Да, это так. Но если вы, скифы, получите его – весь мир будет у ваших ног. Мидия и Парфия, Элам и Гиркания, Египет и Сирия будут вашими верными данниками. Кроме того, получив заветный камень, вы сможете по своему обычаю бросить священный жребий, чтобы боги решили, кто из вас будет владеть камнем, и значит – кто из вас будет верховным правителем…

– Ты хитер, вавилонянин… – произнес Массий после недолгого раздумья. – Но я выслушал твои слова и услышал их в своем сердце. Я хочу получить священный камень, Кровь Гойтосира… я присоединюсь к Овадию и помогу тебе и твоим владыкам свергнуть власть ассирийского царя. Но берегись обмануть меня!

Скифский вождь и молодой вавилонянин медленно спустились со скалы и подошли к ожидавшим их ассирийцам и скифам.

– Я подумал, – громко проговорил Массий, обращаясь к торговцу, но так, чтобы слышали и скифские воины, – и решил пропустить твой караван.

С тех пор как Михась ушел за деньгами, прошло полчаса… сорок минут… час…

– Да куда же он пропал? – пробормотал Алексей, набирая номер Михася на мобильном телефоне.

Оператор сообщил, что абонент в настоящее время недоступен, и предложил оставить для него голосовое сообщение.

– Ты куда пропал? – раздраженно проговорил Алексей в немую трубку. – Думаешь, я лох маринованный? Думаешь, я ботаник консервированный? Я не буду тут до завтра сидеть! У меня есть кому этот камень предложить! Мало ли что ты мне аванс дал! Подумаешь, жалкие четыре тысячи! Ну, четыре с половиной! Можешь про них забыть, считай, что это компенсация за моральный урон! Жду тебя еще десять минут, а потом все – прости-прощай!

Выпустив таким образом пар, Алексей почувствовал себя гораздо лучше и увереннее, словно одержал маленькую победу. Он убрал телефон в карман и выпил еще одну рюмку.

В это время мимо его стола прошел долговязый тип в потертой кожаной куртке, с длинными руками и ногами, которые жили как будто своей собственной жизнью. Он шел, покачиваясь, как будто находился на палубе корабля, и зацепил левой ногой свободный стул. Тот с грохотом упал на пол.

Алексей взглянул на долговязого типа с неудовольствием и процедил:

– Эй, друг, нельзя ли поосторожнее?

– Чего?! – переспросил долговязый и уставился на Алексея, как на назойливое насекомое. – Это кто тут вякает? Это какая сухопутная крыса тут голос подает?

Рванув куртку на груди, он продемонстрировал всем желающим ворот поношенной тельняшки и рявкнул, заглушив назойливую музыку и голоса посетителей:

– Да я бороздил все моря во всех четырех полушариях! Да меня каждая портовая крыса знает от Вальпараисо до Конотопа! А ты кто такой? Из какой щели вылез?

– Слушай, я тебя не трогаю – и ты иди мимо… – попытался Алексей уйти от прямого конфликта. – Ты ведь куда-то шел, вот и иди, я тебя не задерживаю…

– Что?! Ты, таракан канцелярский, мне еще командовать будешь, по какому курсу я должен следовать?

На этот раз он не удовлетворился словами: схватив Алексея левой рукой за воротник, правую сунул ему под нос. Алексей вывернулся и ткнул обидчика кулаком в солнечное сплетение. Удар получился не очень сильный, Алексей вообще не отличался хорошей физической формой, но его долговязый противник крякнул, охнул и заголосил дурным голосом:

– Полундра! Сухопутные крысы мореманов бьют!

А после этого замахал руками, как ветряная мельница крыльями.