Не найдя сокровищ, варвары от злости поджигали дома – и вскоре в разных концах Ниневии полыхали пожары. Со всех сторон доносились вопли раненых и искалеченных ассирийцев, из дыма и пламени выскакивали косматые скифы, похожие на демонов ада.

Навуходоносор ехал по уцелевшим улицам во главе отряда отборной конницы. Он направлялся к царскому дворцу, ибо знал, что именно там находятся главные сокровища Ашурбанипала.

Однако, когда они выехали на дворцовую площадь, величественное здание уже догорало.

– Это не страшно, – проговорил один из приближенных вавилонского царя. – Я знаю, где Ашурбанипал хранил свою казну: в подвалах западного крыла.

– Отправляйся туда с доверенными людьми, – приказал ему Навуходоносор. – Возьми человек пятьдесят, с конями. Вынесите столько золота, сколько сможете. Но только смотрите – не попадитесь по дороге скифам или мидянам, наши доблестные союзники не должны знать, что мы их опередили.

– Слушаю и повинуюсь, повелитель! – вельможа низко поклонился. – Мы вывезем золото в кувшинах из-под вина, никто ничего не заподозрит.

Отобранные воины отправились за сокровищами, а Навуходоносор с оставшимся отрядом отправился к воротам Иштар.

Там, на расчищенной от обломков и трупов площади, его уже ждали мидийский царь Киаксар и главные вожди скифов.

– Приветствую вас, мои друзья! – воскликнул Навуходоносор, подъезжая к союзникам. – Великую победу одержали мы сегодня! Наши потомки навсегда запомнят этот день, день, когда была сокрушена Ниневия, город зла, город крови! Много лет ассирийцы притесняли и грабили все племена и народы, и вот сегодня они получили воздаяние за все свои злые дела!

– Вы, вавилоняне, как всегда, пришли последними! – раздраженно проговорил мидийский царь.

– Тем самым вам досталась самая большая честь! – возразил Навуходоносор. – Кроме того, не забывайте, что это мы придумали отвести воды реки и ворваться в город по ее руслу. В противном случае осада города затянулась бы на долгие дни, может быть, даже на месяцы. А еще вы первыми вошли в город и вам досталась большая часть сокровищ…

– Добыча не так велика, как мы рассчитывали, – вступил в разговор один из скифских вождей.

– Так ищите лучше, – вавилонский царь пожал плечами. – Мы завтра же уйдем из Ниневии, а вы можете перерыть ее по камешку. Здесь должны быть несметные сокровища. Ассирийцы хитры, они хорошо спрятали свое золото.

– Мы его найдем! – проговорил скиф. – Но кстати о сокровищах: мы договаривались, что в благодарность за помощь ты отдашь нам священный камень, кровь бога. Пришло время выполнить это обещание.

– Я никогда не отказываюсь от своих обещаний, дорогой друг! – Навуходоносор поспешил успокоить скифа. – Но ты же понимаешь, что я не взял с собой святыню. Я не хотел подвергать ее опасностям военного похода. Она хранится в Вавилоне, в его главном святилище – Эсагиле. Приглашаю вас, великие вожди скифского племени, в свой город. Там я устрою для вас великий пир, достойный вашей доблести, и передам вам священный камень, Звезду Вавилона.

– Мы приедем, как только завершим здесь свои дела. Жди нас не позднее полнолуния.

С утра позвонила Света Скворцова и сказала, что все в порядке, главный редактор подписал договор на перевод. Те две главы, что Юля послала на пробу, очень всех устроили: хороший перевод, видно, что человек старается, душу вкладывает. И она, Светлана, под эту марку выпросила у главного аванс побольше и даже сумела протолкнуть его в бухгалтерии, так что скоро деньги придут.

– Света, ты гений! – со слезами в голосе воскликнула Юля.