– Симеон? – прокаркало изображение. – Ты – Искусник Симеон?

– Я, – не стал отпираться Семен. – А вы – Мастер Четырех Углов?

Изображение не ответило: Мастер внимательно оглядел Семена, пренебрежительно выпятив нижнюю губу и щурясь, словно на лампочку смотрел; дышал Мастер часто и хрипло, видимо, у него была астма.

– Молодой еще, – наконец сказал Мастер, – бестолковый. Зря я тебе вызов послал, не потянешь ты дело. Завалишь.

– Уважаемый Мастер, – начал было Семен, несколько задетый высказыванием собеседника, – я…

– Молчать! – Старик нахмурился и предупредительно поднял руку. – Говорить потом будешь, когда разрешу. – Семен послушно умолк.

– Слушай внимательно, Симеон, – Мастер достал из кармана халата склянку‑ингалятор с лекарством, попрыскал себе в рот ("Все же у него астма, " – подумал Семен), закашлялся и спрятал ту склянку в карман:

– В одном Мире, не важно в каком, есть нефритовый кадуцей… Ты хоть знаешь, что такое – кадуцей? – Мастер косо глянул на Семена и, не дожидаясь ответа, пояснил:

– Кадуцей – это жезл, эмблема вестников и парламентеров; жезл, если ты не в курсе, есть палка, похожая на дубинку. А нефрит – зеленый камень, крепкий. Понятно?

Семен кивнул, про себя удивляясь – неужели Мастер Четырех Углов считает его законченным дураком? Который о жезлах ничего не знает.

– Раньше этот кадуцей принадлежал… э‑э, тебе‑то какая разница, кому он принадлежал! Сейчас жезл хранится в частной коллекции одного богача, под надежной охраной, – Мастер пожевал губами, глядя мимо Семена. – Под очень надежной охраной! Магической. Украсть практически невозможно, мои люди уже пробовали недавно. Не получилось. – Старик потер лоб, отчего панамка съехала на затылок, придав ему совершенно комический вид. Но смешно Семену не было.

– Кадуцей лежит в оригинальной упаковке, выполненной в виде гроба: завтра тот гроб увозят в другое место, – раздраженно сказал Мастер. – Остальную коллекцию уже перевезли, из‑за наших неудачных попыток. Новый адрес содержится в строжайшей тайне… Короче: нефритовый жезл надо выкрасть. Сегодня же! Я послал тебе вызов пять дней тому назад, ведь был же запас времени! А теперь запаса нету… Ты почему сразу не ответил? – Мастер Четырех Углов уставился на Семена пустым взглядом. – Говори. Разрешаю.

– Работал я, – коротко ответил Семен: докладывать о своем загуле старику с ледяными глазами он не собирался.

– Ну да, ну да, – Мастер неожиданно мелко захихикал, – именно что работал, – Семену его реакция не понравилась.

– Поясняю сразу, чтобы не было дурацких вопросов, – успокоившись, продолжил Мастер, – никакой магической ценности кадуцей не представляет. Повторяю, никакой! Это – раритет, коллекционная вещь… Ты знаешь, что такое раритет? А и не знаешь, черт с тобой, объяснять не буду, – старик снова захихикал, но тут же стал серьезным. – Он нужен мне в коллекцию. Лично мне! – Мастер сделал ударение на последнем слове. – Украдешь – получишь тысячу золотых, я не жадный! За хорошую вещь и плачу хорошо, – старик улыбнулся Семену: улыбка у Мастера получилась неживой. Как у гипсовой статуи. – Ну а ежели украдешь и дашь деру с кадуцеем – найду и накажу. Очень сильно. – Мастер снова включил и выключил гипсовую улыбку.

– Я хотел бы уточнить, – медленно, взвешивая каждое слово, произнес Семен, – выкрасть жезл – это заказ или приказ? Имею ли я право не выполнять эту работу?

– Естественно, заказ, – Мастер потер сухие ладошки, словно у него замерзли руки.