– Боюсь, сделку требуется согласовать с моими коллегами. Если на то пошло, сознаюсь: я не имею полномочий такого масштаба. Одно только разрешение на переброску в Латимер…

– Отстой, – я старался выражаться дружелюбно. – Хорошо, внесем ясность. Консультируйся. Даю полчаса.

– Всего половина часа? – страх. Едва уловимый тремор по углам глаз, он был там, и я почувствовал удовлетворение, поднимавшееся внутри вместе с давно подавляемой яростью.

Получи, урод.

– Именно. Тридцать минут. Я буду ждать тебя здесь. Говорят, зеленый чай у них просто чудо.

– Это шутка?

Я добавил в голос немного злости:

– Конечно. Я тебя разыграл. И ведь предупреждал заранее… Хэнд, ты опять меня недооценил. Не наступай на грабли во второй раз. Через полчаса принесешь мне решение. Если нет – выйду отсюда и начну договариваться с кем‑то еще. Возможно, я и сам в тебе ошибся.

Он нервно дернул головой:

– К кому же ты направишься?

– «Сатакарн Ю эссошиэйтс»? Или «Пи‑Кей‑Эн»? – я помахал палочками. – Не знаю, может, они купят. Полагаю, не стоит волноваться. Нужно действовать. Дело появится и у тебя: потребуется объяснить политическому совету, каким образом ты упустил такую сделку. Сумеешь?

Матиас Хэнд коротко вздохнул и встал. Изобразив вялую улыбку, он адресовал ее лично мне.

– Ладно. Я ненадолго. Вам следует научиться вести переговоры, лейтенант Ковач.

– Наверное. Как уже сказано, я долго был на севере.

Наблюдая, как он пробирается по балкону, расталкивая потенциальных покупателей, я не смог подавить легкую дрожь. Если и был шанс потерять лицо, я мог потерять его только что – от лазерного выстрела.

Игра состояла в твердой ставке на то, что Хэнд имеет право требовать от политического совета все, что захочет. «Мандрагора» представляла собой финансовый мир – такой же особый мир, каким являлся «Клин» Кареры, и нужны были особые обстоятельства для того, чтобы проявлять инициативу на уровне чиновника – пусть и высокого ранга. Иного способа эффективной деятельности не существовало вовсе.

Не ожидайте ничего – и будете готовы ко всему.

Как и учили в корпусе, я скользил по поверхности, рассредоточив внимание. Но где‑то внутри мозг оставался настороже, готовый схватить любые детали, словно голодная крыса.

Двадцать миллионов не выглядели крупной суммой с позиций огромной корпорации. Тем более в соотношении с их прибылями, как я представил это Хэнду. К счастью, прошлым вечером я нанес достаточно увечий, чтобы надолго отбить охоту взять бесплатно то, за что сегодня требовал денег. Теперь я шел напролом и прилагал усилия в правильном направлении. И заплатить было выгодно самой корпорации.

Не так ли, Такеши?

Мое лицо слегка дрогнуло.

Если хваленая интуиция Посланников дала сбой, если высшее руководство «Мандрагоры» окажется крепче, чем я думал, если Хэнду не включат зеленый свет для нашего сотрудничества – он вполне может пойти на убийство, пытаясь забрать все себе. Начнется с моей смерти, а затем будет переодевание в новое тело, чтобы допросить. Если предполагается, что в ход на самом деле пустят снайперов «Мандрагоры», тогда Шнайдеру и Вордени не останется ничего, кроме как отойти и затаиться.

Не ожидайте ничего – и будете…

Но им не удастся уйти далеко. Только не от Хэнда. Не…

На Санкции IV спокойствие Посланника обрести нелегко.

Гребаная война.

И тут наконец свершилось: вернулся Матиас Хэнд. Я видел, как он с вялой улыбкой на губах прокладывает себе путь сквозь толпу. Принятое решение читалось по его походке.