Это был юноша, почти мальчик. Да сколько ему? Шестнадцать, семнадцать? Он был одет в такую же робу, и, кажется, дико нервничал. Страх, почти паника, читались в глазах юного служителя.

Если бы он стоял с краю, Каин бы решил, что это какой-то служка — подай-принеси, а то и вовсе юноша, помогающий стоять одному из древних старцев. Но старцы стояли прямо, а юноша — прямо по центру.

Всё началось раньше, чем Каин успел сообразить.

— Добрые люди Фордата! — обратился к горожанам один из жрецов постарше. — Замрите и не дышите. Сейчас с вами будем говорить не мы. Сейчас в сами будут говорить сами Архонты.

Вот как? Ну, по крайней мере, теперь он узнал, как называется этот город.

А затем… Юноша пронзительно закричал, или даже заорал от дикой боли. Его тело, поднявшись над постаментом сантиметров на двадцать, начало выгибаться в разные стороны — как будто его выворачивало наизнанку. Затем крик оборвался, когда изо рта у парня полезли какие-то щупальца. Балахон на теле рвался, не выдерживая напора новых выростов — с руками, ногами, зубами, глазами и так далее.

Парень превращался в Плоть.

— Люди, — прогудело над площадью. Шевелился ли один из его ртов, или звук раздавался сразу в головах — сказать было сложно. — Молитесь нам. Поклоняйтесь нам. На колени!

Жители спешно, почти панически, подчинились приказу. Каин был вынужден опуститься вместе со всеми, чтобы не привлечь внимания; даже жрецы на постаменте выполнили его. Теперь фигура Плоти, в которой ещё виднелись искажённые от непереносимой боли черты молодого парня, возвышалась над всеми, как изломанный неевклидов шпиль Капища над самим городом.

— Молитесь нам, — довольным тоном повторил Архонт — вероятно, это был тот, центральный, божество Плоти? — Но молитесь только нам. Никаких других Богов нет и не будет.

Глаза на тонких щупальцах-стебельках покачивались, оглядывая жрецов.

— Они внимают мне?

— Внимайте Владыке! — взвыли жрецы хором.

— В вашем поселении появились ложные боги, — голос Плоти стал громче. — Каждый, кто поклонится им — умрёт. Каждый, кто узнает о них и не сообщит моим служителям — умрёт. Каждый, кто поможет уничтожить их — будет вознаграждён. Осторожнее, мои люди. Не молитесь ложным богам.

И — Плоть обмякла; щупальца и стебельки упали вниз. От них пошёл виться серый дымок с неприятным запахом, Плоть таяла, испарялась, и уже секунд через тридцать на её месте остался лишь разорванный чёрно-красный балахон.

…в дальнейшем такое повторялось дважды в день. Каин и двое Богов были здесь уже неделю, и Архонты продолжали делать это снова и снова.

— Они просто… — Каин развёл руками в стороны. — Убивают людей ради того, чтобы снова повторить то, что все и так уже слышали. Слушайте, я был военачальником, я понимаю, что такое пожертвовать людьми ради достижения победы. Но просто так…

— А это не просто так, — ответил ему Хармад. — Это напоминание и предупреждение. Архонты хотят, чтобы люди помнили, кому они служат.

— Не столько служат, сколько поклоняются, — поправила его Рокина. — Это не служение — это безоговорочное подчинение.

Она помотала головой.

— Сегодня по городу бродили отряды храмовых шпионов. Опять.

— И что они делали? — Каин немного не понимал. — Они что, ждали, что люди начнут молиться вам прямо на улицах?

— Слушали разговоры, — пожала плечами Богиня Знаний.