-  Это потом, - покачал головой физик.

    -  Что «потом»? - не понял татарин.

    -  Хвастаться будем потом. Март на дворе, весна. Скоро посевная. Пора идти на Россию.

    -  Да у нас… У нас даже обоза нет, - развел руками бей. - Ни шатров, ни повозок.

    -  Возьмем в русских землях.

    -  Мои нукеры устали.

    -  Они успеют отдохнуть в пути.

    -  У нас мало сил!

    -  Вполне достаточно, чтобы разогнать русских по лесам и крепостям.

    -  Но зачем?! Мы одержали победу и взяли достаточно добычи, чтобы с честью вернуться назад!

    -  Ты и Кароки-мурза обещали мне, что каждую весну и каждую осень бы будем ходить в набег на Россию, - холодно напомнил Тирц. - Весна наступает.

    -  Но почему не пропустить одну весну? Что от этого изменится?

    -  Русские смогут посеять хлеб. И смогут собрать хотя бы часть. И тогда они избавятся от голода.

    Менги-нукер смотрел не на бея, а куда-то ему за левое ухо, отчего татарин чувствовал себя очень неуютно.

    -  Ты говоришь это уже десять лет! - повысил голос бей. - Ты обещал, что через десять лет Московия рухнет, а я сяду на своем законном русском троне. Ну и где обещанный трон?!

    -  Ты хочешь, чтобы русские принесли его тебе прямо сюда? - поморщился Тирц. - Россия уже качается и вот-вот упадет. Достаточно хорошего, сильного удара. Ее нужно бить постоянно, иначе она оправится за один-два года.

    -  Со мной осталось всего пять тысяч всадников, Менги-нукер, - покачал головой бей. - Они храбрые воины, но их не хватит для такого сильного удара, чтобы покорить Московию…

    -  Мы все равно пойдем туда, - отчеканил Тирц, глядя Гирею прямо в глаза, - мы станем ходить туда осенью и весной, даже если из всей армии останусь я один!

    Глава 2. ДЫХАНЬЕ ИМПЕРИИ

    Серпуховская дорога повернула в чистую березовую рощу, и кавалькада всадников бесшумно понеслась между покрытыми инеем стволами. Широкий тракт, снег на котором успели мелко перемолоть тысячи копыт и сотни санных полозьев, принимал в себя удары копыт без единого звука, и создавалось впечатление, что мчащийся отряд нереален, что это всего лишь призраки, выплывшие из потустороннего мира на залитый ярким зимним солнцем свет.

    Встречные смерды останавливали повозки, низко кланялись, ломая шапки. Некоторые крестились, дивясь странному зрелищу: два десятка отроков одетых в яркие синие, малиновые, зеленые и желтые зипуны, подбитые куньим, енотовым, соболиным мехом, в атласных шароварах и шитых катурлином валенках, на хороших конях, в дорогих беличьих шапках, средь которых так же скачет во весь опор монах в обычной потертой суконной рясе, опоясанный толстой пеньковой веревкой, с натянутым на голову капюшоном.

    Как оказался монах в числе явно небедных бояр или княжеских холопов? Если схватили по навету, или приглашен к кому-то из бояр - почему везут его не в санях, почему верхом мчится, словно брошенный супротив заговорщика государев кромешник? Оружия при нем нет, головы собачей или метлы у седла - тоже. А коли черноризец божий сам куда-то путь держит - откуда у него такая свита?

    Следом за отрядом мчался налегке табун из полусотни лошадей, который и вовсе ставил смердов в тупик: зачем заводные кони на проезжем тракте, коли на каждом яме путников ждет две-три сотни свежих, отдохнувших коней? Разве только князья али купцы богатые, породистых личных скакунов казенным предпочитающие, роскошь такую себе позволить могли…

    Вытянувшись в узкую струйку, отряд обогнал по середине дороги длинный обоз, груженый рыбой, несколько замедлил шаг, снова собираясь в плотную группу - монах оказался в самой середине - после чего опять перешел на стремительный безжалостный галоп.