Разведчик озабоченно взглянул в сторону холма и заговорил:

– Мне доводилось здесь охотиться, господин. Я исходил эти места вдоль и поперек и знаю, что перед закатом через этот горный хребет должны лететь стаи птиц коджирок. А певчие пичуги, вроде санейро и ли, в такой час никогда не молчат. – Он многозначительно посмотрел в глаза Кейоку. – Эта тишина кажется мне подозрительной.

Военачальник сдвинул шлем на затылок, подставляя потный лоб порывам ветра, но почти сразу точным, хотя и неторопливым движением принялся затягивать ремешок под подбородком. Старые воины Акомы хорошо знали этот жест.

– Думаешь, в этих деревьях прячутся другие птицы?

Виалло усмехнулся:

– Хищные птицы, господин военачальник. У них вместо перьев собачьи хвосты.

Дакхати облизал пересохшие губы.

– Так кто они: Минванаби или разбойники?

Усмешка исчезла с лица Виалло.

– Серые воины постараются обойти их стороной.

Кейок щелкнул пряжкой кожаного ремешка.

– Значит, это люди Минванаби. В каком месте они смогут нанести удар?

Виалло сосредоточенно нахмурился:

– Опытный командир заметит нас уже на следующем подъеме. – Он указал рукой на горный перевал. – На полпути к хребту, у края долины, дорога резко идет вверх, а дальше петляет среди крутых утесов.

Кейок понимающе кивнул:

– На их месте я бы и сам выбрал именно такую позицию. На обоз дождем будут сыпаться стрелы, а нам придется тащить упирающихся нидр вверх, чтобы укрыться за утесами. Наверняка в это время снизу подоспеет еще один отряд, чтобы отрезать нам путь к отступлению. – Он огляделся. – Не удивлюсь, если они уже подтягивают силы.

Где то позади, за строем солдат, замычала нидра. Послышалась ругань погонщика, донесся топот шагов.

– Расступись! Дорогу разведчику! – выкликнул кто то из арьергарда.

В стройных рядах образовался проход, по которому тяжело бежал воин, бледный и выбившийся из сил. Дакхати вышел вперед и вовремя успел его поддержать.

– Господин военачальник! – пробормотал воин.

Кейок с видимым спокойствием обернулся к нему:

– Говори так, чтобы я тебя понял.

– Нас настигают солдаты, – задыхался разведчик. – Сотни полторы. Корджазун узнал их офицера. Он служит у Минванаби.

– Проклятье, – вырвалось у Кейока, но он тут же положил руку на плечо разведчику и ободряюще сказал:

– Ты проявил стойкость. Скажи, эти люди идут скрытно?

Гонец отер пот со лба.

– Нет, они не таятся. Мы прикинули их численность по облаку дорожной пыли.

Кейок прищурился:

– Да, это определенно не шайка разбойников, а части регулярного, войска. Мы в ловушке.

– Если впереди засада, а сзади вооруженный отряд… – начал Дакхати.

– Они заранее знали, что мы пойдем этой дорогой, – перебил его военачальник. Из этого следовало, что Акому кто то предал и Мара оказалась на волосок от гибели. Но если им суждено навеки остаться на поле боя, кто же предупредит ее о роковой опасности? – Повозки с шелком бросить нельзя, но и защищать их бессмысленно: в этом случае мы все отправимся в чертоги Красного бога, а шелк все равно не спасем.

Кейок, помрачнев, приготовился отдать приказ, но Виалло успел его остановить.

– Господин военачальник, – рискнул окликнуть бывший серьга воин, – кажется, есть еще одна возможность.

– Говори, только не тяни, – потребовал Кейок.

– У подножия склона есть тропа, заваленная камнепадом. Она ведет к узкому ущелью, где прежде располагались на ночлег разбойники. Повозки туда не пройдут, но тюки можно спрятать – вдруг да уцелеют? В ущелье только один вход, для его охраны понадобятся совсем небольшие силы.