Она провела по крышке контейнера кончиком длинного ногтя. Послышался противный, скрежещущий звук. Тот, кто сидел в клетке, издал жалобный вопль.

– Когда ты покинул нас, – сказала Селия, злорадно усмехаясь, – я взяла на себя заботы о твоей зверушке.

Она повернула контейнер дверцей к Луи.

В контейнере сидел здоровенный черный кот. Он шипел и брызгал слюной, он так распушился, что невозможно было понять, где заканчивалась его шерсть и начинается тень.

Амберфлаксус… Его кот.

Луи улыбнулся, чтобы скрыть охвативший его испуг. Амберфлаксус был единственным существом во всей Вселенной, которого он мог называть другом – пусть и с большой натяжкой. Он и представить не мог, что его кот уцелеет, переживет его падение в царство смертных.

– Я думала, не оставить ли его себе, – проворковала Селия. – Ты же знаешь – я обожаю кошек.

Кошек Селия обожала исключительно жареных, с гарниром.

– Что ж, – проговорил Луи, стараясь, чтобы его слова прозвучали как можно небрежнее. – Этого кота ты держать не захочешь. Он всюду гадит. Скребет мебель когтями. По вечерам его надо то и дело выводить на прогулку.

– Совсем как его хозяина. Клинок, Луи! Положи его на стол, давай поменяемся.

Она хотела прямого обмена?

Что ж, значит, расчетливая Селия была не так уж непогрешима. Она понятия не имела о том, что собой представляет этот кот и на что он способен.

Луи испустил долгий притворный вздох.

Старательно разыгрывая нежелание расставаться с кинжалом, он положил его на стол рядом с клеткой. Придерживая одной рукой рукоятку Салицерана, открыл дверцу, сунул руку в контейнер и вытащил ощетинившегося Амберфлаксуса.

Кот зарычал, вцепился когтями в руку Луи и прижал уши к голове.

Луи погладил кота, а тот мстительно укусил его.

– Ну, ну… – попытался успокоить его хозяин. – Вот так, вот так…

Селия вынула Салицеран из ножен, придирчиво осмотрела лезвие, убрала в ножны и спрятала.

– Никаких угроз? – осведомился Луи. – Никаких предупреждений типа «не попадайся на моем пути»? Ты даже не попытаешься пронзить мое сердце?

– Я и не знала, что оно у тебя осталось. Нет, никаких угроз и никакого насилия. Нам еще предстоит посетить заседание совета, а потом мы будем долго‑долго танцевать, пока не закончится наша музыка.

Луи не понравилось это заявление. У Селии явно имелись какие‑то планы насчет него. У нее всегда были такие планы. Он решил при первой же возможности официально дать обет безбрачия. Возможно, ему даже стоило стать евнухом.

– С нетерпением жду этого. – Луи поклонился Селии – на этот раз более низко и церемонно.

Амберфлаксус попытался вырваться, но Луи крепко держал его.

Служанка раздвинула шторы. Они с госпожой вышли из беседки и оставили Луи наедине с его любимцем.

Он погладил кота по голове, и Амберфлаксус наконец успокоился… правда, он все равно цепко держался когтями за рукав смокинга Луи.

– Гадкий зверь, – сказал Луи и хорошенько встряхнул кота. – Прекрати. У меня куча семейных дел.

Кот замер.

Собственно, почему Луи до сих пор волновали семейные дела? Порой ему хотелось последовать примеру Сатаны, которому все так надоело, что он навсегда покинул инфернальное семейство.

Но все же… Разве не существовало что‑то, к чему он до сих пор испытывал привязанность? Когда‑то он любил, по‑настоящему любил, женщину, которая была его ровней. Теперь она его ненавидела, но какое это имело значение? Луи доказал, что любовь возможна даже для такого, как он.