Он крепче стиснул в руках черный посох, выделявший его среди прочих и служивший отличительным признаком того, кем он был на самом деле, подсознательно отметив глубоко вырезанные на нем руны и ритмичное биение магии, которой они повелевали. В последнее время он нечасто прибегал к ней, у него просто не было в этом необходимости, но ему было приятно сознавать, что она здесь и находится в его власти. Магию Слова передал ему его предшественник, а тот, в свою очередь, получил ее от своего, и так продолжалось вот уже пять веков. Ему была известна история ее появления — ее знали все, кто носил посох. Они почтительно и с осознанием своего долга передавали ее друг другу. А когда стечение обстоятельств не позволяло осуществить передачу обычным порядком, они все равно узнавали ее, только по-иному. Серый Страж не знал, что довелось пережить тем, кто носил посох до него, но ему хватало собственных впечатлений. К нему никогда не приходила Госпожа, бывшая голосом того, кто создал посох. Она никогда не являлась к нему во снах, а вот с другими это иногда случалось.

Деревья впереди поредели. Долина постепенно повышалась к высокому и узкому ущелью в скальном массиве. Где-то здесь, между камнями, начинался проход Деклан, ведущий в большой мир. Серый страж остановился под последними деревьями, на самом краю своего мира, глядя в серое ничто в конце перехода и думая о том, как бы встретил его тот мир, если бы он сумел пройти в него. В самом начале, когда он был молод и еще не до конца верил в то, что все обстоит именно так, как утверждают остальные, он предпринял одну или две попытки. Но все его усилия ни к чему не привели: туманы неизменно останавливали его и вынуждали повернуть обратно, как бы он ни был уверен в правильности выбранного пути и сколь бы решительно ни стремился добиться успеха. Магия была неумолима и безжалостна, и пройти сквозь нее еще никому не удавалось.

Но теперь у него были сны, и эти сны говорили ему, что положение вещей, казавшееся вечным на протяжении пяти веков, могло вот-вот измениться.

Он вышел на открытое пространство и начал подниматься. Накануне выпал свежий снег, и этот белый девственный ковер оставался чистым и нетронутым. Тем не менее он чувствовал внизу чье-то присутствие. Он не мог сказать, что там находилось, но оно было ему незнакомо. Внезапно встревожившись, он ускорил шаг. Он быстро карабкался по скалистым выступам, перебирался через узкие расщелины, принюхиваясь и касаясь камней ладонями. Что-то прошло здесь, причем двигалось оно сверху вниз. Два, быть может, три дня тому назад оно спустилось вниз, в долину. Именно вниз!

Но откуда оно шло?

Его худшие опасения оправдались, когда он добрался до входа в ущелье и обнаружил, что поставленные им защитные заклинания не просто нарушены, а разорваны в клочья. Заклинания были очень сильными, они являли собой целую сеть запретов, которую он лично наложил не далее как месяц тому назад. Заклинания той же самой силы и плотности он использовал в каждом проходе, ведущем в долину; они должны были предупредить его о пробоинах в стене и оградить обитателей этой стороны от немыслимого и невероятного.

И вот теперь немыслимое пришло.

Серый Страж присел на корточки, чтобы повнимательнее рассмотреть остатки заклинаний, что по-прежнему цеплялись за скалы, к которым он их прикрепил.