Но когда старик опрокидывается на спину, юноша разрывает невидимые цепи и бежит к нему. Мир вокруг снова приходит в движение, и время превращается в неумолимый и огромный камень, который катится на них, сметая все на своем пути. Он подбегает к старику и подхватывает его своими сильными руками. Его учитель легок, как пушинка, он почти ничего не весит. Как он смог одержать верх над вторым носящим посох, который был намного сильнее его, остается для юноши загадкой.

Старик дышит часто и неглубоко. Мальчик быстро осматривает его изломанное тело. Но ран не видно. То, что причиняет его учителю невыносимые страдания, скрыто где-то внутри него.

Старик поднимает на него глаза и кивает.

— Зрелище не из приятных, молодой человек. Я умираю.

Мальчик в отчаянии трясет головой.

— Нет! Можно же что-то сделать! Я приведу целителя, и он поможет вам. Я отправлюсь за ним прямо сейчас.

Но старик удерживает его своими старческими узловатыми пальцами.

— Я буду мертв к тому времени, как ты вернешься. Твоего внимания требует нечто более важное, так что не стоит предпринимать бесплодную попытку сохранить мне жизнь. Посох… Теперь он твой. Он принадлежит тебе. Когда я умру, возьми его.

Юноша качает головой.

— Мне кажется, я еще не готов.

— Никто и никогда не бывает готов принять такую силу. Никто и никогда не бывает готов повелевать ею. Но ты поступишь так, как поступил я. Ты будешь стараться изо всех сил. Защищай обитателей долины, которые выжили в Великих Войнах. Помоги им вновь стать свободными, а потом передай посох своему преемнику. На тебя возложена большая ответственность. Теперь ты — последний из носящих посох. Прости меня за то, что все так вышло.

Юноша растерянно смотрит по сторонам и вновь встречает взгляд своего учителя.

— Я никогда не использовал посох. Я понятия не имею, как это делается. А что, если магия не послушается меня?

Старик улыбается.

— Когда-то я задавал себе те же вопросы. «А что, если я не смогу управлять магией? Что, если мне недостанет силы и умения?» Магия ответит, когда ты позовешь ее. Тебе нужно только мысленно обратиться к ней. А вот насколько успешно ты станешь использовать ее — совсем другое дело. Это будет зависеть от силы твоего сердца.

Юноша чувствует себя одиноким и несчастным. Он хочет, чтобы наставник выжил и научил его всему, что знает сам. Он хочет, чтобы этот негодяй Эльф никогда не появлялся здесь. Он хочет, чтобы все вновь было так, как раньше.

— Возьми у меня посох, — говорит ему старик.

Еще через мгновение он умирает.

Юноша долго-долго смотрит на него. Ему хочется, чтобы учитель снова пошевелился и заговорил, хотя он и понимает, что это невозможно. Он напуган и растерян. Ему придется отправиться к Эльфам и рассказать им о том, что здесь произошло. Они уже потеряли своего короля, теперь они потеряли и того, кто носил черный посох. Но ведь и Люди тоже лишились носящего посох. Если только он не поступит так, как велел ему старик.

Если только он сам не возьмет черный посох.

И тут он вдруг понимает — озарение снисходит на него, как удар молнии, который потрясает его до мозга костей, — что если он возьмет посох и примет на себя эту тяжкую ответственность, то наступит день, когда он будет просить своего преемника о том же.

Сможет ли он это вынести? Готов ли он на это пойти?

Юноша опускает взгляд на черный посох, который по-прежнему сжимает в мертвой руке его наставник, и очень долго сидит неподвижно.