– Колдовской огонь.

– Почему ты так думаешь?

– Скорее позови сюда большого князя.

– Зачем?

– Пусть готовится встречать гостей.

– Но…

– Не теряй времени понапрасну! Это маяк. Он притягивает к себе зло.

– Маяк? Такой крошечный огонек? Его не видно даже на расстоянии вытянутой руки.

– Поспеши!

Марг-кок пришел в сопровождении Тайши и нескольких воинов. Выслушав Ратибора, он с упреком сказал мюты-коку:

– Это была твоя идея – привести чужеземцев сюда. Я всегда говорил, что нельзя доверять людям степей. У них пустая душа.

Тайша огрызнулся:

– Все было хорошо, пока сюда приезжали только одноглазые. Они торговали, не думая больше ни о чем. Но стоило появиться бородатым

– и начались неприятности.

– Полегче! – остановил его Александр.

– Зачем же тогда бородатые предупреждают нас? – рассудительно спросил Эрьта.

– Коварная уловка, смысл которой мы пока не знаем, – быстро ответил Тайша.

– Если это колдовство, давайте попытаемся разогнать злые чары, погасим огонь, – предложил один из воинов.

– Не думаю, что это получится, – прошептал Ратибор, но так тихо, что услышал его один Александр.

Воин вытряхнул уголек на землю. Он покатился по влажному песку, но крошечный малиновый язычок упрямо не хотел исчезать. Воин с насмешливой улыбкой наступил на уголек, но тотчас с жутким воплем боли и ужаса рухнул навзничь. Обхватил ногу обеими ладонями, он с воем катался по песку, орошая его своей кровью. В считаные мгновения уголек прожег меховой сапог и ступню до самой кости.

Эрьта метнул испуганный взгляд на Александра, и тот понял, что марг-кок подумал: а не принять ли предложение малого князя и во избежание всяких неприятностей не отправить ли пришельцев за облака? Александр зачерпнул сложенными ладонями воды и вылил на уголек. Резкое шипение, крутящееся облачко пара – и только.

Уголь продолжал тлеть.

И вдруг Александра осенило.

– Я знаю, как погасить адское пламя.

Ойки недоверчиво воззрились на него.

– Не верь ему, великий, – жарко зашептал Тайша. – Это такой же колдун, как тот, кто принес уголь. Если он начнет колдовать – не жди добра. Не позволяй ему.

Александр так глянул на него, что мюты-кок прикусил язык.

– Я погашу его своей саблей.

– Впервые слышу, чтобы огонь тушили саблей, – с сомнением протянул Эрьта.

– Может, ты боишься? – чуть насмешливо спросил Александр. – Малый князь дал тебе недурной совет. Если ты трус…

Эрьта вспыхнул.

– Принесите его оружие! – приказал он, не слушая причитаний Тайши. Мюты-кок заскрипел зубами, и Александр подумал, что скоро ему придется записывать своих врагов на пергамен, иначе всех не упомнишь… Непонятно лишь одно – почему мюты-кок так боится, что огонь погаснет? Или он и здесь сговорился с аримаспами? Есть ли мера его предательству?

Получив саблю, Александр примерился и ударил. Лезвие свистнуло и со внезапным звоном отлетело в сторону. Александру показалось, что он ударил по гранитной стене. И это та сабля, которая рубила миланские доспехи, как гнилую холстину! Силой удара уголь глубоко вдавило в песок, однако огонек все так же кружился в воздухе.

Александр не на шутку испугался.

– Что за чертовщина…

Эрьта выхватил из-за пояса кинжал и тоже ударил по угольку, но стальное лезвие вдруг растаяло, словно восковое.

– Черные силы… – кивнул марг-кок.