Ясенка беспокойно шевельнулась, но промолчала.

– Ты родилась здесь, в Трясине, и никогда не выходила за ее пределы. Теперь пришло время, когда ты должна проснуться, отбросить долгое неведение и познакомиться с другим миром. Большинство из тех, кого мы называем иноземцами, являются с юга, по отсчету большого мира, – но с севера для тех, кто живет, как мы, в плену Зловещей Трясины. Иноземцы приходят в основном из королевства Рендел. Когда‑то это было большое и сильное государство, но теперь его изнутри разъедает порча. Там живут не так, как привыкла жить ты. Однако именно их образу жизни тебе следует научиться – со всей осторожностью и тщанием, на какие ты способна.

Зазар снова взяла в руки обрывки, обращаясь скорее к ним, чем к Ясенке.

– Далеко на севере лежит другая страна, земля гор и долин, где царит такой холод, какого не бывает у нас даже в самые суровые зимы. Теперь туда пришла гибель, но люди еще не лишились энергии и силы, и они отправились в дальние странствия, чтобы пустить новые корни. То, что затронуло их, – не внутренняя порча, а внешняя тьма, источник которой пока что никому из нас не дано понять… но эта тьма приносит смерть не только телу, но и духу. Тьма собрала силы – и захватила горную страну. Неизвестно, что ей нужно. Известно только, что она распространяется. Остановит ли ее на какое‑то время Трясина – мы сказать не можем.

С этими словами она пристально посмотрела на Ясенку.

– Одно понятно: Ренделу не устоять. Это – страна властителей, которые думают только о собственной выгоде. Между ними идет скрытая борьба за то, чтобы увеличить свои владения и уничтожить соседей, внушающих им зависть. Правящий король слаб. Он – всего лишь ширма, из‑за которой действует та, кому удалось слегка овладеть странной наукой. Тебе следует знать и еще одно: наш мир видел много перемен не только в людях, но и в морях и на суше. Временами великие королевства уничтожала ярость той самой земли, на которой они лежали. Кое‑где разбросаны остатки древнего знания – и королеве Исе удалось найти кое‑что. Это принесло ей еще больше власти и способность управлять окружающими.

Ясенку переполняли вопросы, но Зазар взглядом заставила ее молчать.

– У трона всего одни наследник, принц. Ему досталась порченая кровь – по обеим линиям. Он может причинить такое зло, которое приведет к полному хаосу. Тем временем королева строит планы, чтобы сохранить власть за своим родом. И она намерена сделать сына орудием, управлять им так, как управляет его отцом. И теперь… – казалось, обращенные на Ясенку глаза Зазар стали больше и глубже, – …нам тоже следует позаботиться о защите.

Она замолчала – и Ясенка наконец осмелилась задать вопрос.

– Значит, эта королева угрожает Трясине?

К ее удивлению, Зазар неохотно улыбнулась.

– Разве ты меня не слушала, девица? Трясина – только крохотная часть этой земли. Однако и ей предстоит сыграть свою роль. Вчера ты наткнулась на место, которое древнее всех известных записей. И вокруг тех, кто жил в незапамятные времена, лежала другая земля… она не была игрушкой вод, какую мы видим сейчас. – Зазар постучала пальцем по каменной пластинке, на которой лежали нити с узелками. – Скоро, – продолжила знахарка, – ты отправишься в новое путешествие. Растет беспокойство, и вскоре оно охватит этот мирок, состоящий из грязи и воды. И лучше тебе оказаться подальше от таких, как Джол и ему подобные. Ибо когда человек боится, он набрасывается на тех, кто послабее, и вымещает на них свою ярость.

Зазар снова положила нити на камень. К великому изумлению Ясенки, они сами собой переплелись – ее собственная нить, нити короля, королевы, принца и две других, о которых Зазар ничего не сказала.

Девушка смотрела на них, смутно понимая, что с этим движением Зазар нить Ясенки Смертедочери вплелась в новый узор Паутины Вечности.