И вдруг ее осенило: реки всегда текут вниз по склону. Тропа вела в горы. Если пойти вдоль реки против течения, то удастся выбраться из леса.

Мэгги вытерла слезы и продолжила путь. Ее не остановил даже новый приступ боли в спине, сковавший поясницу жгучим поясом. Никакая боль не могла сравниться с подгонявшим ее страхом.

Она старалась держаться реки и время от времени звала подруг. В какой-то момент причудливые изгибы русла заставили ее усомниться, что реки всегда текут вниз по склону. Вдруг бывают исключения?

Каждый шаг Мэгги делала осторожно, не спеша. Шанс заработать вывих лодыжки в этих высоких, жестких ботинках был высок. Каждое движение отзывалось жгучей болью в мышцах. И все же продолжала идти с широко открытыми глазами, надеясь заметить пирамиду из камней или указатель с красной стрелкой.

Спустя какое-то время почва под ногами стала пружинить. В тени Мэгги заметила семейки грибов оранжевого и серого цвета. Кажется, она здесь уже была.

Валясь с ног от усталости, Мэгги остановилась и допила остатки воды. Это место она определенно видела, но с другого ракурса. А сколько прошло времени? Неужели сумерки? От мысли, что скоро стемнеет, по спине прошел холодок.

Провести ночь в лесу в полном одиночестве?

Мэгги огляделась по сторонам, отчаянно надеясь обнаружить тропу. И в это мгновение затылком ощутила, что она не одна. Лес пристально смотрел на нее.

По коже побежали мурашки.

В воздухе возникло какое-то движение.

Слова Вильгельма коварной змеей вползли в сердце.

Что-то мелькнуло между деревьями.

Мэгги застыла от ужаса. Во рту пересохло. Каждая клеточка ее тела напряглась. Она тревожно вгляделась в полумрак.

В тени скрюченного дерева неподвижно стоял мужчина и внимательно наблюдал за ней.

Глава 31. Лиз

Напряженно всматриваясь между деревьями, Лиз не переставала звать подругу:

– Мэгги! Мэгги!

Когда девушки хватились Мэгги, они двинулись по тропе в обратном направлении. Потом развернулись и срезали путь через лес в надежде, что если Мэгги и свернула не туда, то уже вышла на тропу где-то дальше. Однако солнце клонилось к закату, а следов потерявшейся так и не обнаружили.

Лиз, нахмурив лоб, еще раз внимательно посмотрела на карту. Лес простирался на десятки километров по обе стороны тропы. Мэгги могла забрести куда угодно.

– Проверьте телефоны, – скомандовала она подругам, вытаскивая из кармана свой. Уголок экрана ничем не порадовал.

– Ничегошеньки, – констатировала очевидный для всех факт Хелена.

– У меня тоже ноль. – Джони озадаченно потерла щеку. – И что дальше?

– Возвращаемся в приют и заявляем о пропаже человека? – предложила Лиз.

– Да тут полтора дня пути. Бросить ее здесь на ночь одну? У Мэгги даже палатки нет, – сказала Хелена.

– Как так? – вытаращила глаза Лиз.

– Мы разделили ее вес на двоих. У Мэгги дуги и колышки, у меня – тент.

Лиз знала, что в большинстве случаев заблудившиеся туристы гибнут именно из-за отсутствия укрытия. Ночами здесь холодно. А накануне ночью температура упала градусов до пяти.

– Мы найдем ее, – сказала Лиз, но уверенности в голосе никто не услышал.

Как по команде девушки ускорили шаг, продолжая напряженно вглядываться между деревьями. Неожиданно Лиз застыла на месте, подняв руку.

Слышались только шелест листвы и жужжание насекомых.

Опять возникло движение воздуха, и донесся глухой звук топота.

Внезапно кусты раздвинулись, и им навстречу пулей вылетел темный силуэт. От ужаса Лиз словно приросла к месту.

Джони за ее спиной вскрикнула.

На них несся здоровый черный пес.