– Ага… Длинная трубка, темная палка, на голове тюбетейка… Запомнил. А как он меня узнает?

– Никак. Назовешь пароль.

– Ясно…

Потоптавшись с минуту в амбаре, парочка выскользнула наружу и теми же кривыми улочками поспешила к южной окраине села.

* * *

Холодное лезвие ножа касалось острым краем кадыка, и казалось, вот-вот рассечет натянутую кожу. Бобовник стоял, задрав голову, боясь пошевелиться. Один незнакомец ловко шмонал его карманы, а другой шептал в самое ухо:

– Мы тебя, сучонка, полчаса пасем! Ты чего тут круги нарезаешь, падла? Не мусорок, случайно?

Бобовник попытался ответить, но вместо слов из горла вырвались сдавленные хрипы.

Добравшись до внутреннего кармана пиджака, незнакомец выудил на свет божий паспорт, которым Ян удачно обзавелся еще в Крыму. В паспорте имелась фотокарточка молодого человека, отдаленно похожего на Яна Бобовника. А также указаны фамилия, имя и отчество: Аршинов Яков Кузьмич. Пролистав документ и сравнив фото с оригиналом, мужик неуверенно промычал:

– Ксива в порядке. Кажись, не мусорок.

– Ксива настоящая, да только не моя. Мое настоящее имя – Ян, – кое-как выдавил Бобовник. – Борьку я ищу Бутовского.

– Зачем тебе Борька? – дыхнул перегаром второй.

– Дружбу водил с ним до войны. Дельце одно срочное надобно обмусолить.

Лезвие ножа переместилось вниз, к животу. Жертву грубо развернули.

– Да я и тебя знаю, – заискивающе улыбнулся Бобовник. – Ты Яша Филин, лучший Борькин корешок.

У бандитов появилось легкое замешательство. Яша прищурился, разглядывая молодого человека.

– Кажись, и мне твой фасад встречался.

Нож исчез в кармане, напряжение улетучилось. Бобовник угостил молодцов папиросами и повел беседу в выгодном для себя направлении.

Спустя полчаса он уже топал в направлении съемной квартирки. Настроение было приподнятым. Яша выслушал Бобовника и пообещал передать предложение Борьке. Повторную встречу назначили на семь вечера в том же районе между Старым и Новым шоссе.

– Ежели Боря просечет выгоду, то явится на встречу сам, – сказал на прощание Яша. – Ежели нет, никого из нас не жди…

* * *

Вернувшись в лагерь из Бахчи-Эли, Бобовник почувствовал себя увереннее. А когда командир отряда назвал ему пароль и отправил на встречу с Ильясом, то и вовсе расправил крылья. Еще бы! По дороге вместе с ним следовала группа опытных разведчиков, которым надлежало охранять его и ждать на берегу речки Кучук-Карасу. Целая группа заботилась о его безопасности, берегла, защищала.

Встретившись в амбаре со старым пастухом Ильясом, Бобовник переговорил с ним и успешно возвратился к реке; исполненный важности, выкурил папиросу, после чего группа приступила к восхождению. Топать в гору предстояло долго – целых шестнадцать верст, так что в лагерь они возвернулись только к вечеру.

Наведавшись в Бахчи-Эли еще трижды, Ян приметил изменившееся к нему отношение партизан. Раньше его практически не замечали – сидел ли он возле костерка, находился ли в большой палатке или приходил с котелком в землянку-кухню. Теперь же на него глядели уважительно, улыбались и первыми спешили поздороваться.

Перемена согревала самолюбие. Ян любовался собой, наслаждался своим независимым положением: теперь по приказу Николая Степановича его не привлекали к тяжелым работам, к утомительным рейдам и ночным дежурствам. Сходил в селение, встретился с Ильясом, доставил начальству сведения о противнике – и отсыпайся в палатке.