То, что осталось – обрезки кожи, сухожилия, куски человечьего жира, – она собрала на разделочную доску. Образовалась довольно высокая горка. С разделочной доской в руках Наталья Евдокимовна вышла во двор и по-мужски свистнула, тонко и протяжно. Граф и Барон наперегонки бросились к хозяйке, едва не сшибив друг дружку. Они нежно рычали, заглядывали женщине в глаза, приседали на задние лапы.

Наталье Евдокимовне показалось, что еще пару мгновений – и псы, как в цирке, встанут на задние лапы, а потоми их еще пару минут, так и заговорят человеческими голосами. Зря, что ли, человечину жрут? Она даже представляла, что каждый из псов скажет:

"Я лучший!” – прорычит густым басом Барон. “Нет, я лучший! Я всегда прибегаю первым!”.

– Ну ладно вам, – с немного деланной злостью произнесла Наталья Евдокимовна.

И собак, и сыновей она держала в строгости, каждый должен знать свое место и заниматься своим делом.

Она взяла кусок мяса, из которого свисали сухожилия, и бросила между собаками. Те наклонили морды, ударившись лбами, но драться при хозяйке не стали, хотя готовы были разорвать друг друга на части.

– Правильно, – произнесла Наталья Евдокимовна назидательно, – со своими ссориться нельзя. Мы сила, когда все вместе, как пальцы на руке: нас пятеро, и каждый должен делать свою работу. Я – указательный палец, – и она щедро вознаградила псов за выдержку.

Когда псы расправились с остатками человечины, когда вылизали траву – а сделали они это с молниеносной быстротой: ведь каждому хотелось урвать побольше, – Наталья Евдокимовна сходила на кухню и взяла два больших куска вареного мяса, из которых торчали голубоватые, раскрошенные топором кости. Она знала, постоянно кормить собак сырым мясом нельзя, пробуждается дикая злость. Сырое мясо – это угощение, деликатес, а набивать желудок надо мясом приготовленным.

"Где же мои дети?” – думала она, глядя на псов.

Огонь под кастрюлями был погашен, кастрюлька с соусом укутана в полотенце. Хозяйка вымыла руки, расставила на столе приборы и прислушалась. Ее тонкий слух уловил рокот мотора. Псы тоже поняли, что едут хозяева, и подались к воротам.

"Свои своих чуют”, – с блаженной гримасой на лице подумала Наталья Евдокимовна, направляясь к воротам, чтобы отпереть их и встретить детей, как положено.

Но встречи героев не получилось. Уже сразу по лицу Ильи она догадалась: стряслось неладное. Братья избегали смотреть матери в глаза и пытались спрятаться друг за друга.

– Ну, что? – односложно спросила женщина, и черные короткие брови сошлись над переносицей, а жесткие седые волосы прямо-таки засверкали, словно их густо намазали жиром.

– Мама, мы хотели, – первым заговорил Илья, – но ты знаешь…

– Вы убили ее или нет?

– Мы не успели, нам помешал какой-то урод. Мы все сделали как следует, прошли в палату… Заведующего лабораторией, Федора Ивановича, мы порешить успели…

– Меня он не интересует. Вы меня ослушались, я сказала убить сучку поганую, а она жива?

– Мама, вы знаете, она сошла с ума, – быстро заговорил Илья, – Федор Иванович нам сказал, что она…

Женщина шагнула к сыну и наотмашь ударила ладонью по щеке. Удар был сильный, голова Ильи дернулась в сторону. Он знал, что прятаться от матери – делать себе хуже. Он стоял и молчал, как солдат, сбежавший с поля боя, перед судьями трибунала.

Наталья Евдокимовна подула на раскрасневшуюся ладонь правой руки, а потом левой заехала по щеке второму сыну.

– Почему мать не уважили? Если я сказала, должно быть сделано!

– Мы вернемся, мама, мы сучку прикончим, на куски порвем, только надо хорошо обдумать!

– Вам туда соваться больше нельзя.