И действительно, когда туман рассеялся, высокогорное плато Попелькаутль снова было абсолютно пустым.

Глава 2

Во владениях Императора

Среди множества других мудрых мыслей лорд Рейден высказывал такую:

«Для лучшего понимания новых событий чаще вспоминайте о старых!»

Старые события произошли год назад, сразу после окончания Смертельной битвы. Едва победители отправились в обратную дорогу, во весь свой огромный рост перед ними восстал Император – в страшном гневе он скалил зубы и размахивал когтями, желая крови.

– Подчинитесь мне! – требовал Император.

Недавние победители приготовились к новой великой и, возможно, последней битве, но... ничего не произошло. В самый последний момент лорд Рейден с досадой хлопнул себя по лбу и прокричал короткое заклинание.

Волшебство сработало – Император с криками и стонами унесся в космическое пространство.

– Прошу простить меня, друзья, – сказал Рейден, когда все пришли в себя. – Я едва не позабыл это заклинание! Из-за моей забывчивости существо, именующее себя Императором, могло погубить нас всех, разве что, кроме меня... Конечно, он не завоевал бы Землю, но легко расправился бы с горсткой людей.

– Опасность остается? – с тревогой в голосе поинтересовалась Рита Блейк.

Волшебник грустно улыбнулся в ответ:

– Нет, на этот раз все обошлось. Мы все-таки победили.

– Значит ли это, что Смертельная битва окончена? – спросил Лю Кенг.

– И что Земное царство останется в покое? – добавил Джонни Кейдж.

– И что теперь можно вернуться домой? – Рита Блейк прижалась к Джонни, словно в поисках защиты.

Кейдж заботливо обнял девушку.

– Если это так, то мы с тобой поедем ко мне в Лос-Анджелес, – прошептал он ей на ухо.

– Нет, сначала ко мне в Гонконг, – твердо возразила Рита.

... Но Рейден отрицательно покачал головой:

– К сожалению, друзья мои, я не могу сказать, что Смертельная битва выиграна раз и навсегда! Нет, вы храбро сражались, вы надолго отбили у Императора охоту корчить из себя великого героя. Но кто знает, может у него снова появится такое желание. Пока наступил покой. Пока...

Всем пришлось довольствоваться услышанными словами.

Победители разъехались по домам. Лю Кенг вернулся к себе в Нью-Йорк, Джонни Кейдж – в Лос-Анджелес, Рита Блейк – в Гонконг. Лю приглашал прекрасную принцессу Китану поехать с ним, но та отказалась. При этом принцесса была грустна.

– Ты не хочешь поехать со мной, – с горечью обиды в голосе произнес Лю на прощанье. – Это значит, что я для тебя ничего не значу.

И он уехал один.

...Через год лорд Рейден отправился в далекий Стоунхендж, где ему назначил аудиенцию Король Духа, обитающий там вместе со своими двенадцатью советниками.

Аудиенция проходила лунной ночью. Трава и веками неподвижные камни были освещены призрачными сиянием ночного светила.

– Зачем ты позвал меня, мой король? – спросил Рейден, остановившись на почтительном удалении от трона.

Равнинный ветер развевал длинные седые волосы волшебника. Фигура на каменном троне, едва угадывавшаяся вдали, пошевелилась.

– Лорд Рейден, – раздался глухой голос Короля Духа. – Как хорошо, что ты прибыл... Император, изгнанный твоими воинами год назад, замышляет новый турнир, новую Смертельную битву. Мы бессильны его остановить. Все, что мы можем, это выставить свою команду.

– Значит, новая Смертельная битва, – Рейден в раздумье опустил голову.