— Что ты имеешь в виду? — спросила Риган мягким тоном, которым, как она предполагала, следует разговаривать с совсем маленькими детьми.

 — Ну, — сказала девочка и склонила голову на бок, он тогда был забавным и больше занимался, играл с нами. А в этом году он просто рассовал нам подарки, и все.

 Джош вытащил палец изо рта и вставил свое слово:

 — Да и подарки в этом году были хуже. В этом году Санта оказался просто дешевкой.

 Джули захихикала.

 — Санта оказался дешевкой, — подтвердила она, а потом нараспев стала повторять: — Дешевка, дешевка, дешевка.

 Мгновение спустя Джош и Джули стали похожи на миниатюрные изображения своих родителей, заливаясь хохотом по поводу очевидной дешевизны Санта Клауса. «Неужели и они тоже проштудировали этот учебник по преодолению стресса?» — удивилась Риган.

 — Да кому только нужен был этот дурацкий самосвал? — возмущенно спросил Джош.

 — И кому только нужна была эта тупая кукла, которая только и делает, что икает? — добавила Джули.

 Эти слова папочка Лестер воспринял как личную обиду. Он начал было возражать, но его перебила Ивонн:

 — Может быть, в следующем году Санта принесет вам в подарок нечто иное, что вам понравится больше.

 — Надеюсь на это, — сказал Джош и опять принялся сосать большой палец. Он откинулся спиной на грудь папы Лестера и закинул ногу на ногу.

 — Сейчас-то он, наверное, уже вернулся к себе на Северный полюс, — сообщила Джули Риган.

 — Да, я знаю, — ответила Риган. Она понимала, что не может сказать детям про Ибена, который изображал перед ними Санта Клауса. В конце концов, действительно необходимо, чтобы они продолжали верить в эту сказку, продолжали сохранять невинность, так сказать. Пусть думают, что Санта Клаус просто скупая дешевка, а вовсе не вор.

 — Так, значит, он просто роздал вам всем подарки и потом ушел?

 — Ага, — подтвердила Джули. — Правда, у нас тут была куча ребят и нас не особо тронул его уход.

 — А в прошлом году, значит, Санта Клаус провел с вами гораздо больше времени? — спросила Риган. — И тогда с ним было весело?

 — Да, он с нами спел несколько песен тогда. И было ничего, — ответила Джули.

 Джош поднял взгляд на своего отца:

 — А можно мы в следующем году позовем на праздник Барни-крольчонка?

 «Бедняга Санта Клаус, если так дальше дело пойдет, его совсем вытеснит из этой жизни какой-нибудь розовый динозавр», — подумала Риган.

 — Посмотрим, — ответил Лестер.

 Ивонн взглянула на Риган и пожала плечами. Было ясно, что больше ничего особенного, кроме уже услышанного, Риган от детей не получит.

 — Нам нужно ехать, Риган. А вы пока можете немного поговорить с Бесси. Ведь именно она договаривалась об участии этого Санта Клауса в нашем празднике.

 «Лучше уж бросить меня львам», — подумала Риган.

 — Это было бы здорово, если, конечно, сама Бесси не возражает…

 Не было необходимости смотреть на Бесси, чтобы понять, какова будет ее реакция на предложение Ивонн.

 — Да мне надо кучу дел переделать перед тем, как ехать в Вейл!

 Ивонн строго посмотрела на служанку, и та поняла, что начинает переходить грань дозволенного в отношениях с хозяевами.

 — Что ж, я думаю, что смогу поговорить с вами несколько минут.

 Семья Грантов отправилась кататься на лыжах со склонов, а Риган и Бесси поудобнее устроились для разговора.