С приближением зимы дни становились короче. Солнце вставало позже, а садилось, если сравнивать с летом, примерно в середине дня. Сира и Маеве решили навестить своих сыновей и внуков в других деревнях, прежде чем выпадет снег. Когда они собрались в деревню, где жила семья Бодвока, к ним присоединилась Нуала.

— Ты идешь только потому, что там сможешь переспать с ним, — поддразнивала Кейлин свою кузину. — Ты что, хочешь заиметь большой живот до будущего праздника костров? (Праздник костров был традиционным временем бракосочетаний среди кельтских племен.) — Если у меня появится большой живот и мы в конце концов поженимся, больше всех будет рад Бодвок и его семья. Они поймут, что я плодородное поле, а у Бодвока хорошие семена. У наших людей, Кейлин, это не считается позором. У британцев не так, верно? Твоя кровь перемешана, но я думала, ты последуешь обычаям добунни.

— Мы соблюдаем многие обычаи кельтских народов, Нуала, — сказала Кейлин, — но у римлян девушки вступают на брачное ложе девственницами. Кажется, британцы также придерживаются этого обычая.

— Жаль, — заметила Нуала. — Как же можно доставить удовольствие своему мужу, если не знаешь, как это делается? — Затем ее голубые глаза расширились от неожиданного открытия. — У тебя никогда не было мужчины, Кейлин? — спросила она, потрясенная. — Даже Корио? О, когда я вернусь от Бодвока, я найду способ убрать пробел в твоем образовании, дорогая кузина. Конечно, очень хорошо уметь читать, но женщина должна знать намного больше, чтобы доставить удовольствие мужчине в постели.

— Не думаю, что мне хочется спать с мужчиной, — заявила Кейлин.

— Весной тебе исполнится шестнадцать, кузина, — сказала Нуала. — Я расскажу тебе все, что надо знать, а потом мы найдем хорошего мужчину для практики. Бодвок вполне подойдет!

— Но ты же собираешься выйти замуж за Бодвока! — возбужденно воскликнула Кейлин.

— Я не ревнива. К тому же ты не любишь его. Он изумительный любовник, Кейлин. Просто превосходный для первого раза! Уверена, он будет счастлив помочь нам в этом деле.

— Не знаю, смогу ли я сделать это, Нуала. Я воспитывалась не так свободно, как ты. Это не по мне, — сказала Кейлин.

— Когда двое по взаимному согласию занимаются любовью, мы не считаем это чем-то плохим, — пояснила Нуала. — Нет вреда в том, чтобы давать и получать удовольствие. Твоя мать, конечно, была уже не девственницей, когда выходила замуж за твоего отца. — Она похлопала по плечу свою явно огорченную кузину. — Мы поговорим с тобой об этом, когда я вернусь из деревни Карвилиуса.

Мать Кейлин никогда не говорила ей такие вещи. И Бренна никогда не рассказывала об этом. В то время как многие девушки ее возраста, и даже моложе, вели разговоры о таинствах любви, Кейлин не проявляла особого любопытства. Ни один мужчина не был для нее достаточно привлекательным, чтобы возбудить ее интерес. Она выросла, у нее появились маленькие упругие груди два года назад, но она никогда не считала, что должна вести жизнь взрослой женщины. И вот теперь оказалось, что должна.

Сира и Маеве проявили особое старание в поисках мужа для нее. Их цель была известна: ей нужен защитник. Берикос едва терпит Кейлин и при первой возможности постарается избавиться от нее. У Кейлин больше нет семьи. Правда, Сира и Маеве присматривали за ней, но мало ли что может случиться в их отсутствие?

— Держись подальше от деда, когда мы уйдем, — предупреждала Сира в день отъезда.