– Курс?

– На Лирану‑Два, как приказано.

Так, пилот Хендерсон… Блейд повернулся к нему.

– Это кто же приказал?

– Ты.

– Когда?

– Как только Бас притащил тебя на борт. Ты на мгновение пришел в себя и произнес «Поворачивайте к второй планете, парни. Здесь все кончено, а девочкам нужна помощь.»

– Я так сказал?

– Да И начал что‑то бормотать – мол скоро придет тревожный сигнал и нужно поторопиться. А потом отключился.

– Хмм… Интересно…

– Ты – ленсмен, тебе виднее, – Хен развел руками.

Металлический трап, что вел на мостик, загудел под торопливыми шагами, и сухопарый мужчина с лейтенантскими нашивками подошел к Блейду. Нельсон, связист, узнал разведчик и кивнул:

– Что, Нельс?

– Срочное сообщение, сэр. – Он протягивал твердую голубоватую пластинку с какими‑то знаками.

Блейд принял послание, не удивляясь, что может свободно разобрать секретный код Патруля. Он прочел, потом передал пластинку Крейгу.

– Огласите, капитан.

– Земля, Главная База, адмирал Хейнес, – произнес тот, с ходу расшифровывая паутинную вязь знаков. – Серому Ленсмену Кимболу Киннисону, на борту «Неустрашимого». Поступило сообщение с Лираны 2 о загадочных исчезновениях ряда политических лидеров и крупных технических специалистов планеты. Решить проблему местными силами не представляется возможным. Прошу оказать помощь. Хейнес.

Блейд удовлетворенно кивнул: послание старика было составлено весьма корректно. Даже он, командир крупнейшей базы, к которой был приписан «Неустрашимый», и влиятельный член Совета Патруля, не мог приказывать Серому Ленсмену. В этом качестве Кимбол Киннисон не подчинялся никому, кроме собственной совести, он обладал статусом свободного агента и мог выступать следователем, судьей и палачом на любой планете Содружества Миров. Вспомнив про дотошного и придирчивого Дж., своего собственного шефа, Блейд завистливо вздохнул. Их с Киннисоном профессии были схожи, но в определенных отношениях жизнь Серого Ленсмена качалась гораздо проще и приятней.

– Ну, вот и послание, которое ты вычислил еще полчаса назад, – сказал Хендерсон. – Я же говорил – ленсмену виднее.

– Прекрасно, джентльмены, прекрасно… А сейчас – прошу по местам, – капитан махнул рукой в сторону пульта в передней части рубки. Мы в пограничном секторе, и тут надо быть начеку. Возможны любые неприятности.

И неприятности не заставили себя ждать.

Блейд перекусил и вздремнул в своем уютном кресле – часа два, не больше. На этот раз его разбудили клацающие сигналы тревоги и суета перед пультом, гул возбужденных голосов и шарканье ног. Он перегнулся через перила – внизу толпилось человек двадцать, почти все офицеры «Неустрашимого». Ощущая бодрость и легкость во всем теле после краткого отдыха, разведчик сбежал вниз; люди расступились перед ним, освобождая дорогу к первому пилоту и капитану.

– Что случилось, Крейг?

Капитан повернул к нему хмурое лицо.

– Похоже, мы влипли, сэр. Боскомианская эскадра. Один корабль в тысяче миль впереди по курсу, и два заходят с кормы. Все – дредноуты класса «Неустрашимого».

– Проморгали наблюдатели?

– Нет. Они появились внезапно, будто вынырнули из пустоты. Похоже, воспользовались гиперпространственным тоннелем.

– Принадлежность?

– Явно онлонианские суда. Вероятно, с командным составом из айхов.

Блейд задумался, перерывая бездонную память Серого Ленсмена. Ситуация действительно была серьезной. Мощное защитное поле «Неустрашимого» вряд ли устояло бы под соединенным ударом трех кораблей того же класса, вооруженных не менее мощными средствами уничтожения.