— Завтра будет слишком поздно. Разве ты не слышал, что сказал мистер Грей? Браконьеры работают по ночам.

— Какое безобразие! — отозвался из-за полога Крис.

Нил тоже забрался внутрь и стал пристраивать свой спальный мешок, а это оказалось делом не простым, поскольку Крошка, намаявшись с кроликами, разлегся посреди палатки и сладко спал.

— А где Сэм? — сонно пробормотал Крис.

— Снаружи. Он там походит, а позже заберется внутрь. Он будет нас сторожить!

— По-моему, это нам ни к чему! — простонал Крис. — Все равно заснуть не удастся. Сплошные кочки! Ой! Кажется, подо мной булыжник!

— Не хнычь. Отсюда ближе всего до того места, где в последний раз орудовал браконьер. Он может снова нанести удар.

— Ладно, попробую заснуть. Если он на нас нападет среди ночи, ты меня сразу разбуди, — Крис поудобнее устроился в спальном мешке, закрыл глаза. — Спокойной ночи.

Нилу ничего не оставалось, как пожелать другу спокойной ночи. Он ласково погладил лежащего между ними пса и тихо прошептал: — Спокойной ночи, Крошка.

Нил мгновенно, как от толчка, проснулся и приподнялся на локте, не расстегивая спального мешка.

Крошка рычал, угрожающе и протяжно, и медленно, осторожно приближался к выходу из палатки. Вот он просунул нос под полог и стал что-то там обнюхивать.

Нил слышал, как шуршит в траве Сэм. Шуршание прекратилось, пес коротко, предостерегающе гавкнул. Мальчик включил выпрошенный у отца фонарь, направил его в лицо Крису.

— Просыпайся! — прошептал он. — Браконьер объявился!

Крис тоже мгновенно проснулся, заслонил лицо от света.

— Может, это просто мистер Грей решил проверить, как у нас дела?

— В такое время? — Нил посмотрел на часы. — Первый час ночи! — он приподнял край полога, придерживая Крошку за ошейник. Крис тем временем натянул свитер и стал зашнуровывать ботинки.

Вокруг была кромешная темень. Пока влажный нос Сэма не ткнулся в руку хозяина, Нил его не видел. Собаки были заметно напряжены, то и дело принимались грозно ворчать, нервно взлаивали.

— Тихо, Сэм! Тихо, Крошка! — Нил напряженно вслушивался, пытался понять, что так напугало собак. Послышалось шуршание, оно эхом отдавалось в ушах. Казалось, звук шел отовсюду.

— Что скажешь, Крис? Что-нибудь слышишь? По-моему, звук идет от реки.

— Мало ли кто там бродит — может, лиса, может, какой-нибудь другой зверь.

Искушение поймать настоящего браконьера оказалось слишком велико. Нил расстегнул спальный мешок и стал лихорадочно натягивать тренировочный костюм.

— Найди мне поводки! Живее!

— Похоже, мне придется пойти с тобой, — вздохнул Крис.

— Не отставай! — бросил через плечо Нил и исчез в темноте.

Стояла тихая, ясная ночь. Взошедшая луна заливала землю призрачным серебристым светом. Нил испытывал и страх, и возбуждение одновременно. Сжимая в одной руке фонарь, в другой — поводок Сэма, Нил осторожно двинулся вперед. Крис вел Крошку и нес второй фонарь.

— Я тоже что-то слышал, — прошептал Крис. — Как ты думаешь, что это было?

— Думаю, летучая мышь. Хотелось бы надеяться, что это так. Тихо.

Они замерли, опустив фонари вниз, сделали пару шагов, снова прислушались.

— Около реки, — сообщил Крис.

Послышалось шуршание, захрустели сломанные ветки.

— Там что-то движется, — тихо произнес Нил. Он изо всех сил старался придать голосу уверенность, которой вовсе не испытывал.