– Я пойду к ней, – пробормотал Счастливчик, вопросительно покосившись на Лапочку.

– Позже, – коротко бросила она, настораживая уши.

Из кустов донёсся шум, и вскоре на берег вышли охотники. Белла несла в зубах голубя, Микки и Кусака каждый поймали по кролику. Собаки с радостным тявканьем окружили удачливых охотников.

Счастливчик весело завилял хвостом. Он знал, как тяжело разыскать дичь в эту пору и в таком пустынном месте. Конечно, еды было маловато, но сегодня все точно будут сыты.

Собаки с жадностью ждали, пока Лапочка оторвёт себе кусок крольчатины и уступит место Счастливчику. Альфа и Бета, как всегда, ели первыми, ведь им нужны были силы, чтобы вести за собой стаю и защищать её от всех опасностей. Счастливчик знал, что это правильно, но всё равно не мог до конца привыкнуть к этому закону стаи. Он постарался как можно быстрее расправиться со своей долей дичи и оставил хорошие куски другим собакам. Счастливчик слишком хорошо помнил, как вёл себя полуволк, хладнокровно объедавший свою стаю. Во время его власти бедная Омега-Солнышко еле таскала лапки от голода, но Альфа не обращал на это никакого внимания. Счастливчик покосился на грязную белую собачку и с радостью отметил, как весело блестят её глаза.

«Она больше не голодает. Наша малютка просто расцвела при Лапочке!»

Счастливчик снова вернулся мыслями к полуволку. Интересно, как с ним обращается Сталь? Неужели тот на своей шкуре почувствовал все тяготы жизни Омеги? В последний раз, когда Счастливчик его видел, бывший Альфа выглядел исхудавшим и измождённым, сквозь его свалявшуюся косматую шерсть отчётливо проступали рёбра.

«Поделом тебе! – без тени жалости подумал Счастливчик. – Никто не заставлял тебя предавать свою стаю и ползать на брюхе перед Сталью!»

Когда Солнышко проглотила последний кусочек голубя, собаки снова пустились в путь вдоль реки. Собака-Солнце выглянула из-за туч, пустив золотые лучи в пляс по затянутой льдом реке. Лапочка вела стаю прочь от Бескрайнего Озера, по взрыхлённой Рыком земле, через камни и поваленные деревья. Они всё ниже спускались в долину, ища следы других собак.

Неожиданно Счастливчик остановился и огляделся по сторонам. Его усы вытянулись и напряглись. В чём дело? Местность казалась смутно знакомой. Кажется, они уже проходили здесь когда-то. Деревья попадались всё чаще, с каждым шагом заросли густели. Счастливчик обогнул ствол поваленного дерева с торчавшими в небо корнями.

«Не хотел бы я, чтобы Большой Рык застиг меня в лесу! – со страхом подумал Счастливчик. – Что если стая Хромого погибла?»

Белла поравнялась с ним и тоже остановилась.

– Узнаёшь место?

– Кажется, да, – пробормотал Счастливчик. Ему почудилось, будто в воздухе проскользнул едва уловимый запах Хромого. – Если я не ошибаюсь, здесь мы впервые увидели Ужаса.

Лапочка, шагавшая впереди, остановилась и обернулась к стае.

– Становится очень холодно, поэтому до наступления бессолнечницы мы должны постараться обойти как можно большую территорию и успеть вернуться к скалам у берега. Давайте разделимся на три отряда и прочешем местность вдоль и поперёк. Два отряда возглавим мы с Бетой, а третий пусть поведёт Луна. Я со своим отрядом обойду склон долины возле утёсов. Ты, Луна, пройди через лес обратно к городу, только не заходи слишком далеко и не приближайся к домам. Счастливчик, ты пойдёшь дальше, в самую чащу леса.

Луна и Счастливчик коротко тявкнули.

– Ищите Хромого, постарайтесь не пропустить ни малейшего следа, – напутствовала их Лапочка. – Но как только нападёте на след, заранее предупредите Хромого о своём появлении. Будет очень нехорошо, если мы застигнем его стаю врасплох и подкрадёмся незаметно, словно враги.