В свой отряд Счастливчик взял Дейзи, Грозу и Кусаку. Коротко тявкнув, он повёл их прочь от берега реки в чащу леса. Через каждые несколько шагов Счастливчик останавливался и громко звал Хромого. Идти было нелегко, путь всё время преграждали упавшие ветки, торчащие корни и вырванные из земли кусты.

Огромные вороны сипло каркали в голых кронах деревьев, под собачьими лапами шуршала палая листва. Лес поры Ледяного Ветра разительно отличался от весёлого золотого леса времён Алого Листа. Свет Собаки-Солнца, пробиваясь сквозь голые ветви, бросал зловещие кривые тени на землю, усыпанную пожухлой листвой. Чем дальше они углублялись в чащу, тем неспокойнее становилось на душе Счастливчика, тем сильнее ему хотелось поскорее вернуться обратно, к стае.

Предчувствия его не обманули.

Неожиданно по лесу прокатился свирепый протяжный рёв, всколыхнув палую листву под собачьими лапами. Вороны с заполошным карканьем снялись с веток, а собаки в ужасе уставились друг на друга.

– Что это? – прошипела Дейзи.

В ответ из зарослей донёсся оглушительный собачий вой.

– Туда! – протявкал Счастливчик, стряхивая с себя оцепенение.

Собаки бросились в заросли и помчались на шум, петляя среди деревьев, перепрыгивая через валявшиеся на земле сучья. Вырвавшись на поляну, они так и застыли от ужаса.

Посреди поляны стояла на задних лапах огромная самка Косматого. Её густая бурая шерсть тряслась от бешенства, тяжёлая голова была запрокинула назад в оглушительном рёве. Косматая бешено размахивала в воздухе передними лапами, с её оскаленных клыков слетали брызги слюны. Головой она доставала до веток соседнего дерева, а туша у неё была огромная и толстая, как ствол!

Счастливчик тоненько заскулил.

Внизу, прямо под лапами Косматой, съёжился тощий серый пёсик. Его хвост застрял под стволом поваленного дерева, и он с мучительным воем скрёб когтями по земле, пытаясь высвободиться. Увидев Счастливчика и его отряд, несчастный жалобно заскулил.

– Помогите! Спасите меня, прошу вас! Я сижу тут с самого Большого Рыка, я умираю… Помогите мне! Я звал на помощь свою стаю, а вместо неё пришла Косматая!

В ответ на его вопли огромная Косматая оглушительно зарычала и затопала задними лапами по земле, ещё на шаг приблизившись к обезумевшей от страха жертве.

Сердце Счастливчика пустилось в бешеный галоп. Он не знал, как они могут справиться с таким чудовищем, но оставить собаку на растерзание было нельзя. Подбежав к серому псу, Счастливчик яростно залаял на Косматую, которая так поразилась, что ненадолго перестала реветь и с недоумением уставилась на невесть откуда взявшуюся вторую собаку.

Кусака последовала примеру Счастливчика и тоже огласила лес пронзительным отчаянным лаем. Но Косматая уже успела справиться с растерянностью. Замахнувшись тяжёлой передней лапой, она хотела прихлопнуть назойливого Счастливчика, но тот ловко увернулся, так что чудовищные когти Косматой лишь легко прошлись по его шкуре.

– Не трогай его, чудовище! – залаяла Гроза, бросаясь к Счастливчику.

Косматая затрясла гигантской головой и с неистовым рёвом повернулась к ней. Дейзи лаяла до хрипоты, её глаза выпучились, шерсть стояла дыбом.

– Назад, Гроза! Не подходи к ней! Прекратите лаять! Гроза, Счастливчик, замолчите! Помните того Косматого, которого мы встретили возле белой скалы, куда нас послал старый Альфа?

Кусака и Гроза обернулись к Дейзи, ожидая её указаний, но Счастливчик не мог отвести глаз от разъярённой Косматой. Её тяжёлая голова раскачивалась, маленькие глазки налились кровью. Слюна капала из пасти, а морда угрожающе сморщилась – судя по всему, Косматая не на шутку рассвирепела.