Шёпот вильнул хвостом и слегка поморщился от боли.

– У-ууй! Я страшно рад, но… в ближайшее время мне придётся остерегаться выражать свою радость при помощи хвоста, – фыркнул он, весело сощурив глаза.

Счастливчик громко залаял, предупреждая Лапочку и Хромого, а потом повёл свой отряд на звук голосов. Вскоре в просвете между деревьями показалась стройная фигура Лапочки. Луна и её отряд уже присоединись к Альфе, обе стаи смешались, приветствуя друг друга. Счастливчик быстро пересчитал собак – помимо Хромого, Всплеска, его Беты и Шёпота в стае было ещё пять собак.

Ушастый Хромой с радостным визгом вертел хвостом, вылизывая носы псам из своей бывшей стаи.

– Счастливчик! И ты здесь! – Он подбежал к Счастливчику, с удивительным проворством передвигаясь на трёх лапах. Члены стаи Хромого стояли в стороне, почтительно наблюдая за встречей друзей.

Поздоровавшись к Хромым, Счастливчик подошёл к Лапочке и с наслаждением вдохнул нежный запах её теплой гладкой шерсти.

«Наверное, я никогда не смогу привыкнуть к тому, какая она… прекрасная. И никогда не перестану тосковать, разлучившись к ней хоть ненадолго».

– Вот уж не думал встретить вас в нашем лесу, – пролаял Хромой. – Поживёте с нами немножко? Мы будем только рады! – Он снова обвёл глазами свою прежнюю стаю. – Эй, постойте-ка, а где же Прыгушка?

Хромой повернулся к Лапочке и Счастливчику.

– Где моя сестрёнка?

Глава XVI

Собака-Солнце высунула свой любопытный нос из-за туч, когда Счастливчик, Лапочка и Хромой вскарабкались на огромный гладкий ствол поваленного дерева. Вокруг негромко гудела мошкара, в сломанных сучьях свистел ветер. На ветках сверкала серебряная изморозь. Обе стаи устроились в отдалении, лакомясь дичью, которую охотники Хромого поймали и закопали ещё до Рыка.

«Они поступают очень мудро, – оценил Счастливчик. – Нам нужно тоже так делать. Пора думать о будущем и запасать еду впрок».

Лапочка взглянула на погрустневшего Хромого.

– Спасибо, что поделились с нами дичью.

– На здоровье, – вздохнул Хромой, пошевелив висячими ушами. – Мы же друзья. К тому же, мы перед вами в долгу. Гроза избавила нас от Ужаса, а сегодня умница Дейзи спасла жизнь Шёпоту. Какое счастье, что вы появились здесь так вовремя!

Лапочка опустила голову и жалобно проскулила:

– Мне так жаль, что мы принесли тебе такие горькие вести.

Хромой кивнул и снова погрузился в молчание. Обе стаи, закончив еду, рассыпались по поляне и весело играли среди деревьев.

– Я не очень хорошо знал Прыгушку, – осторожно начал Счастливчик. – Но она была славной собакой – смелой, весёлой, преданной стае до последней шерстинки на шкуре. Она всегда была готова взвалить на себя любые обязанности и первая бросалась на помощь тем, кому было трудно. А как она защищала своих друзей! Это была прекрасная собака, – с тяжёлым вздохом сказал он.

Хромой зажмурился и заскулил.

– Мне так жаль, что мы с ней отдалились друг от друга, – сказал он. – Я ушёл, потом возглавил эту стаю. Не знаю, простила ли она меня… Но я рад, что сестра была счастлива в своей стае и что вы её ценили и любили. – Его усы горестно обвисли, глаза затуманились. Помолчав, Хромой встряхнулся и посмотрел в ту сторону, где с весёлым лаем бегали собаки. – Но сейчас я должен прежде всего думать о своей стае. Вы знаете, я не собирался становиться вожаком и совсем к этому не стремился, но не могу бросить своих собак. Впрочем, я всё равно не смог бы вернуться в свою бывшую стаю.