В груди Счастливчика встрепенулась умершая было надежда. Он повернулся к Хромому, чтобы узнать, что тот думает о словах Шёпота, но тут заросли кустов всколыхнулись и на поляну вышел невысокий жилистый пёсик, в котором Счастливчик узнал Всплеска.

– В чём дело, Бета? – спросил Хромой.

Всплеск почтительно согнулся перед ним.

– Если ты позволишь, Альфа, то я тоже хотел бы сразиться со Свирепыми псами, которые угрожают Грозе. Правление Ужаса было невыносимым, он издевался над нами, посылал в бессмысленные кровопролитные сражения и, наверное, погубил бы, если бы не Гроза. Она спасла нас, а значит, её война – это наша война.

Лесные собаки одобрительно загудели. Одна маленькая рыжая собачонка залилась яростным лаем и бешено завертела хвостом.

– Мы во всём будем подчиняться нашему Альфе, но я тоже согласна с Всплеском! Я хочу помочь доброй Грозе!

– Спасибо, что высказалась, Погоня, – проурчал Хромой, одобрительно кивая маленькой собачке. – Я вижу, многие из вас готовы добром отплатить Грозе за её помощь нам. А что скажут остальные? Щётка, Лесник, Ветерок? Омега?

Четыре оставшиеся собаки одна за другой вышли на середину поляны и преданными глазами уставились на своего Альфу.

– Мы сделаем всё, что ты прикажешь, Альфа! – пролаял тощий пёс с жёсткой курчавой шерстью и исполосованной шрамами мордой. – За тобой мы пойдём хоть на край Бескрайнего Озера, только позови! Мы готовы сразиться за жизнь Грозы. Мы никогда не забудем того, что она сделала для нас.

Коренастый бурый пёс, стоявший рядом с ним, горячо закивал.

– Да, да-да-да! – еле слышно протявкала маленькая чёрная Омега и тут же зажмурилась, словно испугавшись собственной дерзости.

– Для нас будет большой честью сражаться бок о бок с той, кто избавил нас от Ужаса! – заявила маленькая бурая собака с огромными ушами и шелковистой короткой шёрсткой. Поймав взгляд Счастливчика, она долго смотрела на него, потом почтительно кивнула и отвернулась.

– Спасибо, Ветерок. Очень хорошо. Знайте, что я никогда не отдал бы вам приказ сражаться за чужую стаю, но раз вы сами изъявили такое желание, я не стану возражать. Итак, мы поможем стае Грозы! – Хромой посмотрел на Лапочку и Счастливчика, которые с благодарностью завиляли хвостами. Затем Хромой повернулся к своей стае, высоко поднял голову и властно пролаял: – Мы не бросим наших друзей одних в смертельной опасности! Мы сразимся с жестокой стаей Свирепых псов, чтобы защитить Грозу и избавить от преследования всех её друзей!

Лесная стая восторженно залаяла, а Гроза с сияющими от счастья глазами повернулась к Марте. Добрая чёрная великанша растроганно лизнула её в нос и что-то басовито зашептала ей на ухо. Счастливчик громко выдохнул, чувствуя невероятное облегчение.

Обе стаи лаяли и подвывали, собаки бегали кругами и без конца подбадривали друг друга. Солнышко, слегка обезумевшая от переполнявших её чувств, с ойканьем металась по поляне, а Дейзи подскочила к Шёпоту и прильнула щекой к его щеке, бешено вращая хвостиком.

Когда Собака-Солнце начала спускаться к горизонту, обе стаи выбрались из густых кустов к подножию скалистого склона. Здесь, притаившись среди скал, им предстояло устроить засаду и ждать Свирепых псов. Кусака и Луна бодро взобрались на скалы и стали прыгать по камням, выискивая наилучшие места для атаки на застигнутых врасплох врагов.

Лапочка, Счастливчик и Белла вместе с Хромым и Всплеском сидели под мшистым стволом дерева, обсуждая детали предстоящей операции.