– Кто-то должен будет пойти в стаю Свирепых и пригласить Сталь на одиночный поединок с Грозой, – сказала Лапочка.

– Это должен быть кто-то из нашей стаи, – вставила Белла. – Сталь не должна раньше времени узнать о том, что мы объединились с Хромым.

– Думаете, она согласится прийти? – усомнился Хромой.

– Непременно согласится, – мрачно тявкнул Счастливчик. – Она одержима мыслью убить Грозу.

Услышав своё имя, Гроза встрепенулась и подбежала к ним.

– А можно я сама пойду к Стали? Будет странно, если кто-то пойдёт вызывать её на поединок вместо меня!

– Нет! – хором рявкнули Лапочка, Счастливчик и Хромой.

– Даже если мы отправимся к Стали все вместе, ты будешь ждать в отдалении и носа не покажешь в логове Свирепых, – отчеканила Лапочка. – Неужели ты думаешь, что если явишься к Стали одна, без охраны, то она станет тратить время на разговоры о поединке с тобой? Это же просто смешно! Она прикончит тебя в своём лагере, только и всего! Нет, мы должны заманить её в скалы, завести в такое место, где Свирепые псы будут наиболее уязвимы.

Гроза нехотя кивнула.

– Я могу передать наше предложение, – вызывался Счастливчик. – Я уже бывал в лагере Стали и не думаю, что она убьёт меня. Она хочет добраться до Грозы, я ей не нужен.

Но Хромой, похоже, не разделял его уверенности.

– Ох, не знаю, не знаю, – пробормотал он, качая головой. – Вы же сами говорите, что Свирепые псы не держат слово и не признают никаких договорённостей, но если так, то что им помешает прикончить гонца? Им известно, что ты всегда защищаешь Грозу, так что, убив тебя, им будет легче добраться до неё!

– Я, конечно, не могу победить стаю Стали в бою, зато смогу от них убежать, – выпалил Счастливчик, облизывая губы. – Я буду настороже, так что меня они врасплох не застанут. Если что-то пойдёт не так, я брошусь бежать со всех лап и приведу Свирепых прямо в нашу засаду.

Слова сами собой срывались с языка Счастливчика, словно хитрый план родился только что, а не был давным-давно продуман во всех подробностях. Откуда взялась его решимость? Ещё мгновение тому назад Счастливчик даже не думал о том, чтобы самому отправиться в лагерь Стали, но теперь он твердо знал, что другого пути у него нет.

«Может, всё уже решено? Возможно, это и есть тот „долг“, о котором говорил Альфи?»

Лапочка напряглась всем телом.

– Мне это не нравится! Мне не нравится, что Счастливчик пойдёт в лагерь Свирепых совсем один. Однако я верю в своего Бету и не раз на деле убеждалась в том, что он может найти выход из любой, даже самой безнадёжной ситуации. Я знаю, что лучше него никто не справится с этой миссией!

Счастливчик застыл, влюблённо глядя на Лапочку.

«Для меня всего страшнее не пойти в одиночку в лагерь стаи Свирепых, а расстаться с тобой, пусть даже на одну ночь», – мысленно вздохнул он, стараясь не думать о том, что их разлука может продлиться дольше. Возможно, он вообще больше никогда не увидит Лапочку…

Чтобы не думать о страшном, Счастливчик поднял голову и всмотрелся в чёрную паутину голых ветвей. Вороны вернулись и оглашали лес своим хриплым зловещим карканьем. Собака-Солнце уже прыгнула за край земли, распустив по небу свой розовый с золотом хвост. Скоро совсем стемнеет…

– Мне пора, – тявкнул Счастливчик, решительно вскакивая. – Посплю где-нибудь по пути. Если я выйду прямо сейчас, то доберусь до лагеря Стали на рассвете, когда её собаки будут сонные и вялые. Вряд ли им захочется рвать меня спозаранку!

– Им всегда хочется кого-нибудь рвать, – мрачно заметила Гроза.