В каюте некоторое время царило молчание.

    - Как это понимать? - внезапно подал голос Рубос. Он, оказывается, тоже не спал.

    Капитан повернулся к нему. Лотар давно заметил, что капитан считается с Рубосом больше, чем с ним или с Сухметом, - вероятно, из-за золотого ошейника Сухмета, какие на Южном континенте обычно надевают рабам. Пусть дорогим, учёным - но всё-таки рабам.

    - Я не знаю. Возможно, в Мираме эпидемия и власти не выпускают корабли, чтобы не разносить заразу. Но тогда вообще-то о болезни знали бы в других портах. Не бывает так, чтобы в одном месте была зараза, а рядом никто ни разу не заболел, ведь откуда-то она должна была появиться? Или в городе вполне могли возникнуть беспорядки. Тогда власти порта наложили секвестр на какие-то корабли. Но и в этом случае… Два месяца - слишком долго для любого порта. А Мирам слишком велик, чтобы обходиться без торговли. - Капитан хлопнул себя ладонями по колену. - Но так или иначе сейчас в Мирам не ходят. И я не пойду. Ваш черёд делать выбор, господа.

    Рубос обеспокоенно посмотрел на Лотара.

    - Всё-таки, мне кажется, нужно идти в Мирам.

    - А сколько до него осталось, капитан? - спросил Сухмет ласковым голосом, потому что Ингли не всегда удостаивал раба ответом.

    - Уже недалеко. По берегу не больше трёх десятков миль.

    - Морских или обычных? - быстро спросил Сухмет.

    Капитан нахмурился. Ему почудилась в этом вопросе насмешка.

    - Это не имеет значения, - сказал Лотар. Капитан встал.

    - Так что вы решили, сэр?

    - Высадите нас на берегу. Мы дойдём до города на своих двоих.

    Капитан кивнул и чуть заметно улыбнулся:

    - Я так и думал. Я уже приказал повернуть к берегу и подготовить шлюпку.

    Глава 2

    Первый помощник капитана Ингли, молодой, румяный и смешливый, как девица на посиделках, поднял руку, что-то прокричал и сел на кормовую банку. Моряки сразу дружнее взялись за вёсла, и шлюпка поплыла к кораблю, мерно вскидывая на волнах круглый нос.

    - Что он сказал? - спросил Рубос, поудобнее устраивая поклажу на плечах.

    - Пожелал удачи, - ответил Сухмет, поднимая с земли свою часть груза.

    - Нет, он сказал что-то ещё.

    - Сказал, может быть, увидимся. Рубос помолчал. Вздохнул. Проверил, как вынимается меч из ножен.

    - Мрачно звучит.

    - Он думал, что этим выразил надежду. Я, честно говоря, тоже надеюсь, что ещё увидимся.

    - Надежда нужна только тем…

    - Вы здесь случайно не на ночёвку остановились? - вмешался Лотар.

    Они медленно пошли, увязая в крупном, промытом до ослепительной чистоты прибрежном песке. Солнце стояло уже довольно высоко, от тумана осталась только мрачная полоска на самом горизонте.

    Деревья встретили их шуршанием листвы и звоном птичьих голосов. Это подняло настроение путникам, но ненадолго. Под невысокими, изуродованными ветрами деревьями стали появляться кусты. Через сотню шагов они уже сплелись в плотную зелёную массу, а ещё через десяток саженей Рубосу пришлось доставать свой меч, чтобы прорубаться вперёд. Его тюк по очереди несли в руках то Лотар, то Сухмет.

    Через милю кустарник кончился, и они попали в обычный лес юга средней полосы. Лотар с удивлением заметил, что вспоминает многие деревья и радуется им, как старым приятелям. Идти стало совсем легко, под ногами у них, как дорогой ковёр, стлалась плотная, без единого просвета, упругая трава.