Возможно, Белмонта удастся уговорить подтвердить официальный вердикт о смерти Паджета. Пусть он во всеуслышание скажет, что это был несчастный случай. Он может, не солгав, поклясться, что сам присутствовал там и видел все собственными глазами. Его слово будет иметь какой-то вес, и таких, кто готов верить худшему, останется совсем мало. В конце концов, он сын покойного!

И еще ему нужно увидеть Кассандру. Он увезет ее туда, где светит солнце, и там пустит в ход всю силу своего убеждения. Все свое обаяние. Сделает все, чтобы и она его полюбила.

И если честно признаться, ему не терпелось снова ее увидеть.

Он поднялся по ступенькам крыльца и тихо постучал в дверь вместо того, чтобы вытащить свой ключ. Войдя в дом, он швырнул шляпу лакею и улыбнулся дворецкому, появившемуся откуда-то из глубин дома.

— Нечего впадать в панику, Полсон, — предупредил Стивен. — Холодного мяса и хлеба с маслом будет вполне достаточно. Нельзя ли поставить все это на стол в ближайшие полчаса?

Но у Полсона тоже нашлось что сказать:

— Приехали леди Шерингфорд, герцогиня Морленд и баронесса Монтфорд. По-моему, они в бальном зале. И говорят, что не останутся на завтрак, но пробыли здесь уже больше часа и, вне всякого сомнения, забыли, что уже поздно. Я позволил себе поставить на стол холодные закуски и сейчас добавлю еще один прибор для вас, милорд. Все будет готово через десять минут.

Его сестры? В бальном зале?!

Не нужно иметь семи пядей во лбу, чтобы понять причину. Они уже взялись за дело, прежде чем он успел их попросить. Обдумывают бал по случаю помолвки.

— Спасибо, Полсон, — кивнул он, направляясь к лестнице. И, перепрыгивая через две ступеньки, помчался наверх.

Стоит ли все им рассказать? О помолвке, которую Касс считает фальшивой? Нет, пожалуй, не стоит. И вообще это не важно. К концу сезона помолвка станет самой что ни на есть настоящей. Они поженятся летом в Уоррен-Холле, хотя, если она пожелает, они могут обвенчаться в Лондоне, в церкви Святого Георгия.

Сестры стояли посреди зала и рассматривали люстры. Помещение было просторным и великолепным, хотя при Стивене балы здесь не устраивались. Холостые джентльмены не устраивают пышных развлечений, но бал по случаю помолвки будет исключением, и они уже предвкушали это удовольствие.

Стивен встал в дверях и прислушался.

— Я насчитала в этой люстре семьдесят подсвечников. Столько же должно быть в той, что на другом конце зала. Средняя люстра больше. Там не менее сотни подсвечников. Значит, примерно всего две с половиной сотни, не считая бра. Только одни свечи обойдутся в целое состояние.

Голос доносился от возвышения для оркестра, в самой глубине зала. Стивен и не заметил Кассандру, пока она не заговорила.

— Узнав, что мой дом занят неприятелем, я едва не послал за подкреплением, — объявил Стивен, повышая голос. — Но вижу, это бессмысленно. Полагаю, вы заняли зал и не уйдете до самого бала?

— Если только ты не захочешь сам все устроить, — улыбнулась Маргарет.

Стивен поцеловал в щеку сначала ее, потом остальных сестер.

— Возможно, стоит послать за подкреплением, чтобы никто из вас не удрал из дома до самого бала!

К ним подходила слегка разрумянившаяся Кассандра.

Стивен бросился ей навстречу, обнял за талию и нежно поцеловал в губы. Какое счастье — видеть ее в собственном доме!

— Любимая, — прошептал он.

— Стивен! — смущенно воскликнула Кассандра, когда он повернул ее к сестрам, на лицах которых читалось одинаково довольное выражение.

— Мы поехали выпить кофе с пирожными, — пояснила Кассандра, — и все знакомые меня поздравляли, хотя объявление еще не появилось в газетах.