Кассандра переводила взгляд с одной женщины на другую: прелестные, модно одетые элегантные леди, сумевшие удачно выйти замуж, — и гадала, так ли они рады помолвке брата, как об этом говорят. Не нужно быть внимательным наблюдателем, чтобы понять, как сильно они его любят.

И конечно, они отнюдь не в восторге. Скорее, расстроены, встревожены, взволнованы… Но приходится, как людям вежливым, делать хорошую мину при плохой игре.

И тут она приняла весьма импульсивное решение. Одно дело — весь остаток сезона разыгрывать спектакль для общества, и совсем другое — обманывать его сестер.

— Спасибо, — кивнула Кассандра. — Буду рада поехать с вами. И с удовольствием помогу устроить бал. Но планировать свадьбу не придется.

Сестры вопросительно уставились на нее.

— Потому что свадьбы не будет, — добавила Кассандра.

Никто не сказал ни слова. Герцогиня прижала руку к груди.

— Мне нравится ваш брат, — пояснила Кассандра. — Он, возможно, самый добрый и порядочный человек из всех мужчин, которых я знала. И вне всякого сомнения, самый красивый и… и очень привлекательный. Да, конечно, он тоже находит меня привлекательной. Я точно знаю. И это взаимное влечение заставило нас потерять головы и целоваться на балконе. Но мы вели себя непростительно неосторожно. Только вот граф Мертон проявил огромное присутствие духа и благородство, когда понял, что нас увидели. Он объявил о помолвке. Но мы вовсе этого не хотели и не можем позволить какому-то глупому поцелую испортить нам всю последующую жизнь. Конечно, граф посчитал себя обязанным защитить мою репутацию. Я со своей стороны не могу унизить его, отказавшись объявить о помолвке в газетах и устроить бал. Поэтому и согласилась оставаться его невестой до конца сезона. А потом мы потихоньку положим этому конец. Вряд ли репутация вашего брата пострадает. Наоборот, я уверена, что все дамы будут рады за него, включая, конечно, и вас.

Сестры переглянулись.

— Браво, Кассандра! — воскликнула Ванесса.

— Как честно с вашей стороны быть с нами откровенными! — кивнула Кэтрин.

— Теперь, — деловито заявила Маргарет, — нужно решить, сказать Стивену о том, что мы все знаем, или не говорить? Он рассердится на вас за то, что вы все рассказали нам?

— Возможно, — протянула Кассандра. — Я уверена, что он считает нашу помолвку настоящей и надеется, что я передумаю и выйду за него. Правда, он вовсе не хочет жениться. Но Стивен — истинный рыцарь, каких теперь почти не осталось.

— Безнадежно влюбленный рыцарь, — сухо подчеркнула Ванесса. — По крайней мере для нас это очевидно. И всего день или два назад он заявил мне, что действительно неравнодушен к вам. Согласитесь, это очень важное признание для мужчины. По моему мнению, мужские губы и язык устроены таким образом, что просто не могут выговорить слово «любовь». Особенно в сочетании со словами «я» и «тебя».

— Поэтому, Кассандра, — подхватила Маргарет, — мы вынуждены не согласиться с вами. Нам всем кажется, что Стивен действительно хочет жениться на вас.

Кассандра не нашлась с ответом.

— Значит, мы не скажем Стивену о том, что вы думаете по поводу свадьбы, — постановила Кэтрин. — И может, нам вообще не понадобится говорить с ним на эту тему. Мы должны предупредить вас, что принимаем все его беды и радости очень близко к сердцу. И если его счастье заключается именно в вас, мы сделаем все возможное, чтобы свадьба состоялась.