Сейчас наконец-то он увидит ее лицо…

* * *

На броде через ручей Велеба дожидалось истинное исчадье Нави. Мужик средних лет, довольно крупный, в волчьей шкуре и личине, противником оказался сильным и ловким, однако сноровкой Велебу явно уступал. Ухватив друг друга за плечи, они начали было ломать, как в борьбе на Медвежий день; волчий мужик был тяжелее, однако Велеб быстро врезал ему коленом в пах. В стеночных боях такое запрещено, но здесь правил нет. Человек-волк согнулся, и Велебу осталось лишь добавить по голове и опрокинуть.

– Покоряешься? – спросил он.

Тот в ответ неразборчиво замычал. Да он еще и немой! Тоже нечему дивиться: и в Поозёрье, в Перыни, Велеб видел несколько увечных, которые от рождения частично на том свете и от них отказывается родня.

– Ешь землю, что покоряешься и в Невидье отведешь! – сурово приказал Велеб.

Немой коснулся грязными пальцами лесной земли и вложил их в рот. Тогда Велеб отпустил его и присел передохнуть. Открыл свою котомку, вынул кусок хлеба, полосочки вяленого мяса, печеную репку. Разложил на холстине котомки и кивнул человеку-волку:

– Угощайся!

Тот подумал и выбрал репу. Когда принялся грызть, стало видно, что зубов на вяленое мясо у ряженого «волка» нет. Вынул из-за куста кринку с тряпочкой, знаком предложил Велебу. Тот мотнул головой: на переправе живой платит за проход, но сам из рук обитателей Нави ни пищи, ни питья не принимает. Зато если страж угощение принял – больше не навредит.

Когда подкрепились, Велеб кивнул на тропу:

– Шагай вперед.

Шли без троп, прямо через чащу, но путь оказался не слишком далекий – притомиться не успели. В само святилище немой вожатый с Велебом не пошел. Стукнул три раза кулаком в ворота, потом выждал какое-то ведомое ему время, отворил, знаком предложил идти. Велеб заглянул во двор – никого, кроме двух идолов посередине. Немой указал ему на самую большую избу, еще помычал. Сам он за ворота и шагу не сделал – надо думать, мужчинам сюда не было ходу, кроме таких вот особых случаев.

– Благо тебе, что довел, – сказал ему Велеб.

Человек-волк поклонился и затворил за ним створку.

Велеб прошел через двор к самой большой избе. Умылся «мертвой водой» из бадьи, смывая с себя принадлежность к миру живых, утерся рушником, постучал. В ответ дверь слегка приоткрылась, но никто не показался. Тогда Велеб сам потянул за ручку из кривого сучка и, сунув свою синюю шапку за пояс, вошел.

В избе его встретила густая тьма, разбавленная огоньками лучин… Белые, как птицы, женские фигуры неподвижно сидели на лавках. Ни одна не шелохнулась, не поднялась навстречу гостю. Лица их были закрыты белым полотном. Велеб огляделся: здесь должен быть кто-то, с кем надо говорить.

Вот она. Небольшая старушка застыла почти у притолоки, тайком наблюдая за ним. Ее лицо было прикрыто берестяной личиной, в руках посох. Вид ее, притворно-безобидный, был жутковатым. Велеба пробрала дрожь: кожей, нутром, всем существом своим он ощутил, что находится в самом средоточии чужой родовой души. И эта душа взирала на него невидимыми глазами с неподвижной берестяной личины. А он стоял перед ней, с открытым лицом и непокрытой головой, отчетливо сознавая, что неверный шаг в этом месте, как на болоте зыбком, грозит гибелью.

Но то, за чем он пришел, только здесь и можно раздобыть. Через обиталище чужих дедов пролегает его дорога домой – к своим дедам.

– Будь цела, мати! – Велеб поклонился ей. – Дозволишь войти?

– Заходи, коли пришел… русский дух, – с неудовольствием добавила старуха. – Чего тебе тут надобно?

– По невесту. Говорят, есть у вас как раз такая, как мне требуется.