– Ты была здесь ночью. Твои мысли были тревожны и проникали слишком глубоко. Бог был встревожен. Поэтому в первую ночь он не принял предложенную ему жертву. Я стоял на этом холме, заклиная луну и звезды дать мне ответ. Луна и звезды молчали. Я заклял ветер, и ветер принес мне ответ. Ты встревожила бога, и ночью ему было не до наслаждений, которых он ждал столь долго. Но мне удалось успокоить его. Он принял первую жертву. Он разбудил свой аппетит. Сегодня ночью он насладится второй девушкой.

    – Что он делает с жертвами? – содрогнувшись, спросила Соня. – Ты ведь можешь ответить мне на этот вопрос?

    – Могу. – Жрец искоса глянул на Соню. В его больших черных глазах с голубоватыми белками вдруг мелькнуло дьявольское лукавство. – Другое дело – я не уверен в том, что тебе СЛЕДУЕТ это знать, Соня.

    – Расскажи!

    Мгонга пожал плечами, как бы подчиняясь неизбежному.

    – Хорошо, хорошо, Соня Огненная Грива. Сейчас ты все будешь знать. Связанный бог подманивает к себе девушку, и та приближается к нему… вплотную. Она ласкает его так, как он ей велит, и он испытывает наслаждение от ее покорности и ужаса. А затем он… – Мгонга сделал паузу и снова спросил: – Мне продолжать?

    – Да, – ответила Соня сквозь зубы.

    – Он поедает ее живьем. То, что остается после божественной трапезы, преобразуется и становится подобным… некоему существу…

    Мгонга снова замолчал, закатив глаза к небу.

    Соня, бледнея от гнева, молча ждала продолжения. Она видела, что негр получает настоящее удовольствие от ее нетерпения. Что ж. В последние годы Соня немало времени провела среди кочевников и дикарей – она умела выжидать.

    Наконец Мгонга сказал:

    – Это существо, на наш взгляд, отвратительно, но оно ласкает взоры божества… Он смотрит, как оно умирает. Когда оно перестает забавлять повелителя, оно исчезает. Теперь твое любопытство удовлетворено, Соня?

    – Вполне, – ответила Соня хладнокровно.

    – Ну что ж… – Мгонга еще раз пожал плечами. – В таком случае, скоро ты получишь бесценную возможность увидеть все это собственными глазами.

    Соня не успела метнуть кинжал. Откуда-то из засады свистнула стрела. Соня почувствовала, как по всему телу разливается холод…

    * * *

    Сбивчивый, то и дело прерываемый рыданиями рассказ Энны подтвердил все самые худшие предположения Сони. То, что видела аквилонская девушка, полностью соответствовало злорадному повествованию черного жреца.

    – Мы – всего лишь жертвы, жертвы, приведенные на убой этому ужасному монстру! – рыдала Энна.

    Соня хмуро смотрела на свою подругу по несчастью. Но если Энна, изнеженная, выросшая среди кружев и шелков, готова была покориться судьбе – даже такой чудовищной, то Соня была совершенно иного десятка.

    – Да, нас заманили в эту ловушку, – сказала Соня, вытирая кровь, запекшуюся на виске.

    Она с удивлением обнаружила, что негры перевязали ее рану. Стрела лишь незначительно оцарапала кожу на левом плече, однако яд, содержавшийся на наконечнике, попал в кровь и погрузил Соню в глубокий сон на несколько минут. Этого времени хватило, чтобы дюжие негры набросились на нее и связали по рукам и ногам.